Геми - це прикраси, виконані у вигляді рельєфів на каменях. Геми з барельєфним, виступаючим зображенням, називаються «камеї», а з горельєфним, втопленим - «инталии». Протягом всієї історії ювелірних прикрас вони цінувалися не просто як коштовності, але як твори мистецтва - мініатюрні зображення, які могли представляти собою складні сюжетні картини, або крихітні портрети, проте вимагають подібності з оригіналом.
Майстри з Стародавнього Єгипту вирізали для прикрас жерців і фараонів фігурки священних тварин - скарабеїв, ібісів, соколів, плоскі з одного боку, щоб було зручніше носити. Але це були ще не геми, а їх передвісники.
Перші вироби, схожі на класичні геми, були створені майстрами гліптики (різьблення по каменю) за 4000 років до нашої ери в Месопотамії. Вони відрізнялися від єгипетських робіт тим, що були вирізані на шаруватих каменях, що дозволяло робити багатобарвні зображення. Найчастіше геми робилися з різновиду агату - сардоніксу: шари зрізали таким чином, що в результаті виходило світле зображення на темному тлі. Змінюючи товщину верхнього шару, різьбяр створював ілюзію світлотіні. На окремих каменях, багатих строкатими шарами, можна було створити справжній багатобарвний шедевр. Найчастіше використовувалися арабські або індійські сардоніксу: перші для виготовлення прикрас в холодній блакитно-сірій гамі, другі - для теплих, «молочних» гем. Також для гем використовувалися гранат, аметист, смарагд, гематит, сердолік, і різні сорти агата. Серед східних самоцвітів, що призначалися для камей, були онікс, кришталь, халцедон.
Офіційно батьківщиною гем вважають Олександрію. Олександрійська династія Птолемеїв володіла великим зібранням різьблених виробів, які в даний час знаходяться в музеях світу. Серед них - знаменита «Камея Гонзага», що зображає подружжя-правителів Птолемея II Филадельфа і Арсіною II, яка зберігається в Ермітажі.
Пізніше, чимало відомих стародавніх гем було зроблено в античній Греції і в Священної Римської Імперії. Римські і грецькі правителі протегували майстрам-гліптика, а ті увічнювали їх на своїх гемах. Боспорське цар Мітрідат Євпатор, який кинув свого часу виклик самому Риму, також мав схильність до різьбленим кам'яним мініатюр. Без сумніву, геми були яскравим явищем в мистецтві античності. На них писалася літопис битв і правителів, на них зображувалися міфи, боги і герої.
З тих пір прикраси з геммами стали невід'ємною частиною ювелірного промислу, і мода на них спалахувала з новою силою кожен раз, коли поверталася мода на античність: і в епоху Відродження, і на початку 19 століття. Але, незалежно від епохи, геми цінувалися завжди, як цінуються рідкості, збережені віками і передаються з покоління в покоління. Поява зі справжньою, висококласної камеєю у вищому світі було прямим нагадуванням про історію свого роду і рівень достатку.
Камеи і инталии зазвичай вирізалися з піддатливих до обробки каміння, а потім іноді вставлялися в оправу. Щоб зображення було добре видно, самоцвіти бралися досить великі, тому і прикраси з ними були масивними: великі персні, діадеми, медальйони, брошки, які могли носити і жінки, і чоловіки. Персні з ІНТАЛЄВ часто використовувалися як печатки, а брошками-камеями заколювали плащі і мантії.
В середні віки камеї і инталии стали рідше використовуватися як світські прикраси - набагато частіше ними інкрустували священні книги, прикрашали церковне начиння. Зате з приходом Ренесансу мода на геми спалахнула з новою силою.
У XVIII столітті російська імператриця Катерина II захопилася колекціонуванням гем, завдяки чому в Росії виявилася велика кількість робіт, зроблених при дворі Птолемеїв і на території Риму, а також безліч маленьких колекцій, які вона просто скуповувала цілком. Вже на 2 рік свого правління імператриця почала збирати геми, які дійшли і до наших днів - половина з приблизно 20 00 гем, що зберігаються в Ермітажі, потрапила туди завдяки Катерині. Монархиня жартома називала своє хобі «обжерливістю», «камейной хворобою», а збори гем - «безоднею». Захоплення Катерини призвело до того, що і її обличчя було увічнено на камені - унікальна камея на колумбійському смарагді з підкладкою з чорного оніксу.
Камеи і инталии останній раз підносилися на пік моди в епоху правління англійської королеви Вікторії. Вікторіанська епоха відрізнялася строгістю моралі і проходженню букві зовнішніх пристойностей, і велика кількість прикрас на жінці часто не віталося. А камея - це прикраса, яка говорила про багатство і художньому смаку господині, яке можна носити одне, без будь-яких доповнень. Раніше, на початку XIX століття, модний стиль ампір звеличував геми, як частина давньогрецької культури, модною в той час.
Сучасні модні тенденції сприяють відродженню аристократичної моди на геми. Наприклад, Dior Joaillerie випускає витончені чорно-білі прикраси з камеями. Дизайнер-ювелір Віктуар де Кастелане (Victoire de Castellane) розповідає, що, створюючи цю колекцію, вона робила акцент на контрасті між матовими старовинними геммами і блискучим обрамленням з діамантів, гранатів і сапфірів.