Двері ліфта відкрилися, перша цівка запаху крові була як стебло троянди, що вознісся у вазі, потім заграли хижі обертони. У Мерріка почало дерти в горлі. Кабіна сіпнулася, але він тримався міцно. Перед очима темно-коричневий килим, сірі шпалери з сріблястим візерунком. У смузі світла з ліфта кружляли порошинки. Там десь люди - поспішають повз. Але це - там, звідси нікого не видно Можна натиснути кнопку ліфта, сказати поліцейському в вестибюлі, що залишив щось в машині, і повернутися до Кеті - адже там його місце. Але труп вже проник в нього, атоми мертвої всмоктувалися в його кров - з кожним подихом.
Меррик випустив ліфт і ступив у хол, долоні поколювало там, де він притискав їх до поручня. За спиною звузився і згасло світло зі стуком закрилися дверей, залишивши бліді спалахи двадцатіпятіваттних канделябрів, занадто далеко розташованих один від одного.
Вони люблять, коли темно. Тут можна прослизнути не боячись, що помітять, якщо раптом навіть вийде хто з мешканців.
Меррик зціпив зуби. Чорт забирай цього лейтенанта - "ні" для нього не відповідь, будь ласка, тільки поглянете. Він знати не міг, про що він просить.
У відкритих дверей в кінці коридору - ще один поліцейський. Коли він підняв руку з ліхтарем, обличчя його освітилося відбитим від стін світлом.
- Тут місце злочину. Якщо ви обійдете навколо.
- Я Меррик Чепмен.
Коп підтягнувся і почервонів.
- Так, сер, вибачте! Я думав, ви старше.
І не помилився, синку.
Тісний вестибюль переходив у вузький коридор - зліва і невелику вітальню - прямо, де паркет був укритий перськими килимами. Зручне крісло в кутку відразу ж привернуло увагу - Меррик зрозумів, що це і було улюблене місце. Рослини в горщиках перепліталися над ним мереживом, а стоїть позаду торшер давав достатньо світла для читання. На підлозі лежав відкритий любовний роман яскравою обкладинкою вгору. Два експерта в рукавичках возилися біля крісла.
Меррик обернувся. Його здивувало, що Дес настільки неабияк додав у вазі. І скільки білих ниток в чорному волоссі. Все ще піжонськи одягається, але вже без своїх улюблених масайських мотивів в підтяжках і краватках. Просто чорний шовковий блейзер, біла сорочка і вугільного кольору штани - форма відповідального співробітника.
- Сам ти лейтенант.
- Відмінно виглядаєш, Меррик. Чорт, ти ніби якийсь грецький еліксир знайшов, ніби вчора тільки пішов зі служби. А ось я. - Він кинув докірливий погляд на власне черево. - Спасибі, що приїхав. Я твій боржник. Чорт, я і раніше у тебе в боргу був.
- Нічого ти мені не повинен, Дес.
- Ага. Це якийсь інший Меррик викручував всім руки, щоб мене призначили на його колишню посаду.
- Ти все ще вважаєш це послугою?
- Напевно краще, ніж просиджувати дупу в спостереженні і Кемарі у вартівні. А свій милий офіс я завжди можу послати подалі, якщо побажаю. Він озирнувся через плече в коридор, і нічого близького до такому побажанню в цьому обличчі не було. - Степанського тебе зупинив при вході?
- Який у двері? А що ти йому взагалі сказав?
- Тільки твоє прізвище. Хороший хлопчик, рветься в детективи, зшивається біля наших хлопців і вбирає їх бойові розповіді, як губка. У тебе все ще рекорд за розкритими вбивств.
Меррик відчув незручне здивування. Люди в департаменті ще про нього говорять? А що це змінює? Йому зараз вже мало є, що приховувати.
Дес простягнув пару латексних рукавичок. Поки Меррик їх натягував, в мозку промайнули бачення зазначеної синявою мармурової шкіри, нерухомих очей, крові, темної і ароматною, завжди пахне по-різному. На секунду знову повернулася думка про втечу - зараз вже зовсім не на часі!
- Вона у ванній, - сказав Дес.
Меррик пройшов по вузькому коридорі повз крихітної спальні - ліжко акуратно накрита квітчастим покривалом. Ванна була велика, з рожевими і зеленими плитками під стиль п'ятдесятих. Жінка лежала у ванні, очі закриті, губи розкриті, ніби задрімала. Простакувате особа за життя було красивіше. Кров у воді наполовину приховувала тіло. Меррик глянув - ось він, ваннами, біля її плеча - кухарський ніж з довгим гостро відточеним лезом, блискучим від крові. Дес вийняв з води алебастрову руку. Поріз був глибокий, уздовж зап'ястя, а не поперек. Нахилившись ближче, Меррик оглянув рану, голова трохи запаморочилася від отруєного запаху. Горло перехопило, але потім він зміг проковтнути слину. Він опустив руку в воду - холодна, як камінь.
Хребет звело напругою, але він запитав:
- Чому ти запідозрив вбивство?
- Ти не вважаєш, що вода повинна була б бути темніше? Я бачив чотири або п'ять самогубств в ванні, і звичайно тіла не розгледіти, якщо порізана рука не зовні і кров не скла на підлогу. А на зап'ясті немає старих слідів.
Звідки вона знала, як зробити розріз? Вона не лікар. Продавала тури в агентстві.
Дес похитав головою.
Меррик подивився на нього:
- Ти мене екзаменуешь, Дес?
Лейтенант посміхнувся, і на секунду роки помчали геть.
- Я впевнений, ти помітив, - сказав Меррик, - що кров на ножі ще не засохла, а це значить, що пройшло не більше години. Так чому ж вода така холодна?
- Саме так. Ніхто не залізе в холодну ванну різати собі вени. Той, хто це зробив, ніяк не розраховував, що господиня увійде, щоб віддати щипці для завивки.
Меррик закрив очі, і йому випала висока фігура - фігура людини, що крадеться по похмурій коридору до цієї квартирі. Або, можливо, що лізе по зовнішній стіні до скошеного вікна. Він побачив жінку, яка сиділа в кріслі за читанням, може бути, вона підняла голову, відчувши зміну в повітрі. Але вбивці вона не бачила, тому що він ментально торкнувся капілярів її сітківки і перетиснув їх, створивши сліпа пляма, яке мозок жертви заповнив знайомими предметами обстановки. Потім він розширив їй яремні вени, відкачуючи з мозку кров, і підхопив, коли вона впала. Він ледь відчував її вагу, відносячи в ванну на руках, які здатні підняти вантажівку, з китицями, які можуть пробити стіну. У неї не було жодних шансів, зовсім-зовсім жодного шансу не було, тому що вампірів не існує. Насправді ця жінка, можливо, бачила свого вбивцю, але тільки в самій глибині мозку, де немає очікуваних образів, здатних заповнити сліпа пляма. Романісти створили образи кровососів, спотворені їх гарячковим уявою, а Голлівуд кинув ці спотворення на екран, і це, за іронією долі, показане в хибному світлі, тільки краще приховало таємницю століть. Так, ми знаємо про вампірів, і головне, що ми знаємо про них, - це те, що вони вигадані.
- Що мені тепер хотілося б знати, - сказав Дес, - це де інша кров? На підлозі її точно немає. І в ній теж немає, тому що вона біла, як хліб причастя. Ти думаєш, він міг повернутися - наш вбивця-вампір?
- Я думав, він мертвий, - простягнув Дес. - Насправді я вірив в ту теорію, що це ти його вбив. Меррик пильно на нього глянув. Дес розвів руками:
- Слухай, я ж тебе не звинувачую. Але ти дні і ночі полював за цим злісним гадом, а потім перестав - і він теж Меррик побачив підземеллі в лісах Вірджинії, ряди лежанок в загальних залах для тих, хто занадто ослаб і не може більше рухатися. Він побачив Абезі-Тібодо, Балберіта, Процела, що лежать в індиговий напівсвітлі, розкидавши по подушці волосся. Особи мертвих фараонів, поки не помітиш мерехтливих ненавистю очей. Навколо за залізними гратами кричали й шаленіли інші - туди він поміщав свіжоспійманих, і туди він нарешті помістив Зана.
До горла підкотила нудота. Не треба було сюди приходити. Кошмар скінчився і не повинен починатися заново.
- Так, ти багато ще мотався кілька місяців після останнього вбивства, - сказав Дес. - Але ти ніколи б не пішов у відставку, якби знав, що він ще тут. Принаймні так мені хотілося думати.
- Ти думаєш, я зловив би його і не заарештував, а просто вбив?
- Твій секрет я б не стільком людям.
Меррик відчув важкість у грудях. Обвинувач, суддя, плач.
У Деса був збентежений вигляд.
- Слухай, ти мене вибач, не треба було мені це говорити. Я не знаю людини більше цільного, ніж ти. Я знав, що все це, напевно, прийняття бажаного за дійсне. Я дивився всі зведення ще кілька років, коли вбивства припинилися - подивитися, чи не почнуться вони в іншому місці. Чи не почалися. А це явно інший почерк. Той вбивця, тринадцять років тому, виставлявся напоказ. Цей. - Дес подивився на труп в ванні і проковтнув слину. - Цей хитрий, Меррик. Хто б він не був, він не розраховував, що спливе вбивство - нам просто пощастило. Але недостатня кров змушує згадати того типу тринадцять років тому. Скільки ще сучих синів настільки збожеволіли, що уявили себе вампірами? - Дес похитав головою. Де її кров? І не говори мені, що він її випив.
Меррик поклав Десу руку на рукав:
- Не фіксується на цьому. Це може нічого не означати. Може, у неї була по-справжньому повільна згортання, і тому ніж ще мокрий. Тоді це могло статися три дні тому - досить, щоб вода охолола.
- Ти думаєш, таке може бути? - На обличчі Деса відбилася боротьба надії та сумніви. - Чорт, може бути. - Він шумно видихнув. - Подивимося, що скаже лабораторія. Я тобі повідомлю.
- Гаразд. Я думаю, тобі вистачило психів на все життя.
Меррик не відповів.
- Вибач, що на тебе це нагріб.
- Не бери в голову.
- Привіт від мене Кеті, - сказав Дес.
У Мерріка посвітлішало на душі. Кеті, його теперішнє життя. У цей час вони мали пити каву в кабінеті, обговорюючи її день в лікарні. Потім вони піднімалися нагору.
Але він ще не може їхати додому. Поки не буде впевнений.
Меррик зупинив машину, вимкнув фари і почекав, поки вляжеться пил. Перехилившись до пасажирського сидіння, він оглянув ферму Зана. Хвіртка, прикручена іржавим дротом до стовпа, - як на оборі. Ні машини, ні вогнів в будинку, але це нічого не означає.
У Мерріка від напруги звело шлунок. З'їхавши на похилу узбіччя, він заглушив мотор і вийшов. У нічному повітрі, холодному і тихому, чутність ідеальна. Відключившись від тихого цокання остигаючого двигуна, Меррик засік шурхіт в поле біля будинку і попрямував туди, пильно вивчаючи траву в червоному подобі денного світла. Єнот в траві встав на задні лапи, відчув його погляд і швидко втік.
Він повернув до будинку. Коли темрява навколо розступилася, ветхість будівлі стала прикро очевидною. З стовпів веранди облупилася фарба, - днем вона була б блідо-жовтою. Маскувальна стрічка вилася по склу двері, закриваючи тріщину в склі. Ще місяць-півтора, і клени по обидві сторони веранди, приховають деякі недоліки свіжим листям, але зараз все це виглядало скоре як руїни.
Приглушений голос Зана. Тут Меррик побачив його - високий сірий силует, плаваючий в прямокутнику тріснутого вікна. Минувши хвіртку, він піднявся до веранди по трав'янистому схилу, і груди його стискалася від жаху. Заскрипіли під ногами дошки - остання система попередження, яку нікому не відключити. Дзвінка зовнішні двері, ручка, холодна, непіддатлива. Меррик відступив на кілька кроків. Зан дивився на нього без будь-якого виразу на смаглявому гладенькому обличчі. Соболині волосся він підстриг коротко, як шерсть пантери.
- Сьогодні у мене був виклик. Молода жінка померла у ванні. Відня розкриті, зникло багато крові. Ти?
- Я цього більше не роблю. Беру трохи, коли вони сплять. Хочу їх вбивати, але не вбиваю. Ми - леви, вони - зебри, але на ранок вони все прокидаються. Тому що тепер я такий, як ти. Ти це зробив.
Меррик тоді взявся за батіг не здригнувшись, шрами залишила його власна рука. Як може правильний вчинок відчуватися таким неправильним? Він дозволив логіці загнати себе в пастку: тільки він може зупинити Зана, отже, якщо він цього не зробить, кров на його руках.
І тому я поховав свого сина тринадцять років тому, щоб врятувати легіон чужих людей. Тому що вони схожі на нас. Вони спалахують і гаснуть в одну мить, але у них наші особи. А у нас - їх. Невже Зан забув свою матір, яка була з людей?
У Мерріка стислося серце. П'ятсот років, і кістки її стали прахом, але він її не забуде. Вона в Зане, її смаглява краса в його особі бедуїнського шейха, молодому навіки.
- Ти отримав те, за чим, прийшов, - сказав Зан.
У мозку Мерріка чувся той же голос, і він благав:
"Не залишай мене, прошу тебе."
Але я його залишив.
Меррик побачив думкою келію, як змушував себе бачити кожен день: Зан, скоцюрблений на лежанці, придавлений нескінченної одноманітною темрявою, позбавлений майбутнього, і залишені йому лише все спогади, вся охота, ллється кров. Чи бачив він їх у темряві - привидів з розірваним горлом і багряної грудьми, вимовляють блідими губами безмовні докори?
Випусти мене, і я не буду більше вбивати.
І тут невловима тремтіння стосується його підошов. Міцно стискаючи кулаки до дверей, він затримує подих, чекаючи інший, страшною ілюзії. Земля тремтить, її глухий рокіт поглинається оглушливим тріском, бетон розривається від підлоги до стелі, обсипаючи його крихтою. Серце стрибає у горда, він кидається до стіни і притискається оком до пролому, смаргівая струменя пилу, волаючи від полегшення, знайшовши зламані лінію денного світла, всього два дюйми, все, що йому потрібно.
Меррик відчув, як світло позбавлення заливає його власні очі. Чудо. Ти це був, Бог? Або диявол? Хоч би хто влаштував то землетрус, я дякую тобі. Ще один шанс, для нас обох.
Зазубрені колеса спраги заворушилися в горлі. Він уявив собі Зана, що п'є з пакетів для переливання крові, бере тільки трохи, залишає їм їхнє життя - або смерть?
Жінка в ванні сьогодні - зробила сама свій вибір?
Самогубство. Повільна згортання, ось і все.
Він доклав руку до скла.
За ним погас зелений погляд.
Ще мить Меррик бачив свого сина, потім Зан зник в червоних тінях порожньої кімнати.