І мені стукало. Як ти вважаєш, існує рай?
Не знаю. Може, і існує ... Але хіба можна вірити в рай і не вірити в пекло?
По-моєму, можна вірити у що завгодно.
Ролінса кивнув і сказав:
Якщо тільки подумати, що з тобою може трапитися в цьому світі ... Голова обертом йде.
Хочеш сказати, ми даремно не віруємо?
Ні ... Але іноді я думаю, може, все-таки вірити-то краще, ніж не вірити.
Ти часом не збираєшся мене кинути?
Я ж сказав, що ні.
Джон Грейді кивнув.
Слухай, а на оленячі кишка не прибіжить пума?
Ти коли-небудь видно пуму?
Тільки ту, яку вбив Джуліус Рамсей, коли полював з собаками на Грейп-Крік. Він заліз на дерево і палицею зіпхнув її вниз, щоб собаки показали клас ...
Думаєш, він говорить правду.
Схоже, так. Хоча іноді він і запиває ...
Цей може, кивнув Джон Грейді.
Знову завили койоти, потім перестали і. трохи помовчавши, взялися вити з новою силою.
Гадаєшь. Бог наглядає за людьми, запитав Ролінса.
Схоже ... А як ти вважаєш?
Напевно, ти маєш рацію ... Є в світі сякий-такий порядок ... А то хтось чхне в якомусь Арканзасі, і ти озирнутися не встигнеш, як почнеться різанина. І взагалі трапиться бозна що. Кожен стане витворяти, що йому спаде на думку. Ні. Господь явно за нами доглядає, інакше все полетіло б шкереберть.
Джон Грейді кивнув.
Невже ці сволоти злапали його?
Ти про Блевінс?
Не знаю. Але ти ніби як мріяв його позбутися?
Я не хочу, щоб з ним трапилася біда.
Думаєш, його і правда звуть Джиммі Блевінс?
Хто його розбере.
Вночі їх розбудили койоти. Джон Грейді і Ролінса лежали і слухали, як ті зібралися у оленячих останків і билися з дикими криками, немов кішки.
Ні, ти тільки послухай, що вони влаштували, сказав Ролінса.
Він встав, голосно шугонув койотів, запустивши в них палицею. Ті затихли. Ролінса підкинув хмизу в багаття, перевернув м'ясо на жердинах. Коли він ліг і загорнувся в ковдру, койоти взялися за старе.
Їхали на захід по гористій місцевості. Час від часу відрізали смужки копченої оленини, відправляли в рот, починали жувати. Незабаром їх пальці почорніли і засалено, і вони раз у раз витирали їх про кінські гриви. Передавали один одному фляжку з водою і відпускали схвальні зауваження щодо околиць. На півдні гриміла гроза, і небо там почорніло від хмар, які повільно тяглися, випускаючи темні смуги дощу. Заночували в горах, на кам'янистому виступі над долиною. По всьому південному горизонту палахкотіли блискавки, висвітлюючи з чорноти контури далеких гір. Ранок спустилося на рівнину. У низинах стояла вода. Напоїли коней і самі напилися води, що скупчилася в виїмках каміння. Потім знову стали підніматися в гори, відчуваючи, як поступово їх обволікає прохолода. До вечора, опинившись на перевалі, вони нарешті побачили ту саму казкову країну, про яку розповідав тоді мексиканець. У фіолетовою серпанку виднілися розкішні пасовища. У багряному заграві під хмарами на північ тягнувся косяк гусей або качок, наче зграя риб у вогняному морі. Попереду, на рівнині, пастухи-Вакер гнали в золотом ореолі пилу велике стадо корів.
Ночівля влаштували на південному схилі, розстелили ковдри на землі під великим навислим виступом скелі. Ратин дістав мотузку, взяв Малюка, н вони зник, а незабаром повернулися з цілим сухим деревом. Вони розвели величезне вогнище, щоб як слід зігрітися. У безмежній темряві огорнула рівнину, немов відображення їх власного багаття, мерехтів вогник багаття Вакер, до табору яких було миль п'ять. Вночі пішов дощ, і від його крапель багаття сердито сичав, а коні виходили з темряви і стояли, моргаючи червоними очима. Ранок видався сірим, холодним і сонце довго не з'являлося.
До полудня Джон Грейді і Ролінса спустилися з гори і незабаром опинилися на рівнині. Їхали через такі луки, яких їм в житті не доводилося бачити. Дорога, по якій тут ганяли стада, звивалася в високою густій траві, немов русло пересохлого річки. Незабаром попереду вони побачили стадо, що рухалося на запал і через годину нагнали його.
Вакеро відразу зрозуміли, хто вони такі, по тому, як вони трималися в сідлі. Мексиканці називали їх кабальєро, пригощали тютюном і розповідали про тутешні місця. Перетнули кілька струмків, потім річку побільше. Побачивши приближавшееся стадо, з тополиного гаїв вибігали антилопи і білохвості олені. Стадо ж продовжувало рухатися на захід, поки під вечір не вперлося в огорожу і не повернуло на південь. По той бік огорожі йшла дорога, на якій виднілися сліди шин і свіжі після недавніх дощів відбитки кінських копит. На дорозі здалася дівчина на коні, і все разом замовкли. На вершниця були англійські чобітки для верхової їзди, джодпури і синій шовковий жокейський камзол. В руці вона тримала стек, кінь у неї був вороною арабської породи. Вона, схоже, недавно прокотилася по озеру або Сьенага, тому що кінь був мокрим по черево, та й нижні кінці крил сідла і чоботи дівчата потемніли від вологи. На голові у неї була чорна фетровий капелюх з низькою тулією і широкими полями, а розпущене чорне волосся струмували по спині до талії. Проїжджаючи повз вона обернулася, посміхнулася і торкнулася стеком краю капелюхи. Вакеро теж стали по черзі торкатися руками своїх капелюхів, і тільки останній з них вдав, що не помітив вершниці. Вона ж пустила коня швидкої інохіддю і незабаром зникла з поля зору.
Ролінса подивився на капораля - старшого пастуха, але той додав ходу і проїхав вперед. Тоді Ролінса осадив коня і, порівнявшись з Джоном Грейді, запитав:
Бачив цю крихту?
Джон Грейді нічого не відповів. Він мовчки дивився туди, куди проскакала дівчина. Дорога вже давно спорожніла, але він все одно дивився.
Через годину, коли почало сутеніти, Джон Грейді і Ролінса стали допомагати Вакер заганяти корів у корівник. Від будинку верхом під'їхав Герент [42]. осадив коня і, колупаючи в роті зубочисткою, почав мовчки стежити за роботою Вакер і їх добровільних помічників. Коли все корови виявилися на місці, капораль і один з пастухів підвели Джона Грейді і Ролінса до Герент і представили їх, не називаючи по іменах. Потім всі п'ятеро верхи вирушили до будинку Герент, пройшли на кухню і сіли за металевий стіл під голою лампочкою, що звисала на дроті зі стелі. Герент взявся самим докладним чином розпитувати Джона Грейді і Ролінса, як вони собі уявляють фермерську працю. Вони давали відповіді, а капораль підтверджував їх слова. Його помічник згідно кивав і той же підтакував. Капораль, вже з власної волі, засвідчив наявність у молодих американців таких навичок і здібностей, яких ті за собою і не знали, але на всі їхні спроби внести ясність той лише недбало поводив рукою, даючи зрозуміти, що всі ці властивості у них, безумовно, є і нічого даремно витрачати час. Герент сидів, відкинувшись на спинку стільця, і уважно розглядав Джона Грейді і Ролінса. Вони повідомили по буквах свої імена і прізвища, і Герент записав їх в комірну книгу. Після закінчення цієї процедури всі встали з-за столу, потисли один одному руки і вийшли з дому. Вже зовсім стемніло, зійшов місяць, раз у раз мукали корови, і жовті прямокутники вікон надавали цьому чужому світі якусь закінченість і навіть затишок.
Розсідлали коней, вони поставили їх в загоні і потім пішли за старшим пастухом до глинобитних бараку під залізним дахом. Барак був розділений на дві половини. В одній стояла дюжина ліжок, металевих і дерев'яних, а також невелика залізна грубка. В іншій вони побачили довгий стіл з лавками і дров'яну плиту. Крім того, там були старий дерев'яна шафа, в якому зберігалися склянки, миски і інше начиння, а також оцинкована раковина. За столом сиділи пастухи і вечеряли. Джон Грейді і Ролінса взяли миски, ложки, кружки, підійшли до плити, поклали тортилий, квасолі і густого рагу з козлятини і потім вже попрямували до столу. Пастухи привітно закивали їм, жестами запрошуючи сідати і в той же час не перестаючи працювати ложками.
Поївши, вони закурили і, сьорбаючи каву, стали відповідати на які посипалися з усіх боків питання. Пастухи розпитували їх про Америку, про тамтешніх конях і коровах, але тільки не про них самих. Друзі або родичі деяких Вакер побували на півночі, але для більшості Америка залишалася загадковою країною, відомої лише з чуток. Хтось приніс гасову лампу, і дуже вчасно, тому що незабаром движок вимкнули і лампочки, що звисали зі стелі па проводах, замиготіли і погасли. Якийсь час в темряві ще світилися помаранчеві нитки, але незабаром і вони погасли.
Мексиканці уважно слухали Джона Грейді, який докладно відповідав на всі питання, серйозно кивали головами і намагалися ніяк не означити свого ставлення до щойно почутого. Справжні чоловіки, які добре знають свою справу, на їхнє глибоке переконання, ніколи не повинні приймати на віру те, що дізнаються не з перших рук.
Джон Грейді і Ролінса віднесли свої тарілки в великий емальований таз, повний мильної води, взяли лампу і перейшли в другу кімнату барака, де в далекому кутку відшукали відведені їм ліжка. Вони розклали матраци поверх іржавих пружин, розстелили ковдри, роздяглися і погасили лампу. Вони дуже втомилися, але ще довго лежали в темряві, хоча навколо все спали. У кімнаті сильно пахло шкірою, кіньми і чоловічим потом. Зовні долинало мукання корів з чергового стада, яке тільки що пригнали.
Тут працюють непогані хлопці, прошепотів Ролінса.
Думаєш, вони вирішили, що ми в бігах?
Але ж так воно і є ...
Герент не поширювався щодо Рочі ...
Думаєш, це хазяйська дочка?