«Я зобов'язана це припинити!»
Коли Березовик і Мишеус кинулися в гущавину, Іскра насторожила вуха, гірко шкодуючи, що не володіє гострим слухом своєї сестри. Вона не могла заборонити одноплемінникам виконати задумане, тому що для цього їй довелося б відкрити їм очі на Похмурий ліс і справжні причини свого перебування там. Але вона була просто зобов'язана продовжувати свої спостереження, адже вона досі не дізналася, коли ж Звездолом планує нанести удар.
Іскра кинулася навздогін за товаришами і незабаром вже мчала за ними по стежці, що веде до кордону з племенем Вітру. Вибігши на схил, вона подивилася на що стояв навколо ліс. Птахи пурхали з гілки на гілку, білка з побоюванням перебігала галявину, ховаючись в заростях папоротей. Раптово Іскра помітила руду шерсть, промайнула в ожині. Виявляється, за білкою хтось стежив ...
- Я вас наздожену! - швидко прошепотіла Іскра.
- Чекаємо тебе біля струмка, - кинув Березовик, обертаючись до неї.
Іскра втекла зі стежки і пірнула в папороті. Обережно висунувши голову, вона побачила, що білка припустити навтьоки. В ту ж мить сухорлява руда фігурка вискочила з заростей, в три стрибки нагнала дичину і вбила її укусом в шию.
- Лісохвост! - ахнула Іскра, вибігаючи на галявину.
Молодий воїн обернувся, мертва білка звисала у нього з пащі.
- Чого? - запитав він, гублячи видобуток на землю.
Іскра обернулася. Березовик і Мишеус вже зникли за гребенем пагорба.
- Будь ласкавий, приведи патруль на кордон з племенем Вітру, - швидким шепотом попросила вона. - Тільки не сюди! Ідіть по стежці, що веде до озера.
Ні, вона не могла допустити, щоб Грозовий патруль наздогнав Березовика і Мишеуса прямо біля місця зустрічі!
- А що таке? - насторожився Лісохвост.
- Здається, я відчула на кордоні свіжий запах воїнів Вітру, - збрехала Іскра. - Що якщо вони переходили струмок?
Підібравши білку, він з усіх лап припустив в сторону табору.
Іскра перевела дух і кинулася наздоганяти Мишеуса і Березовика.
- Все в порядку? - примружився Березовик.
- Так, - відповіла Іскра, намагаючись не дивитися на нього. - Я ... просто мені потрібно було затриматися трохи.
Березовик кивнув, знову перевівши очі на стежку. Іскра бачила, що дерева попереду вже почали рідшати, а значить, дуже скоро ліс закінчиться. Вона навмисне уповільнила крок. Їм залишилося подолати широкий луг, що йде до самого кордону, а значить, потрібно було тягнути час, щоб Лісохвост встиг привести патруль.
- Я тобою так пишаюся! - прошепотів Березовик їй на вухо. - Коли я побачив тебе в похмурому лісі, то відразу зрозумів, що недооцінював свою дочку! Ти чудова войовниця, Іскра, нам всім є чому у тебе повчитися.
Іскра втупилася собі під лапи. Чи буде батько пишатися нею, якщо дізнається, як вона брехала всім? Що він скаже, коли зрозуміє, що вона приховувала від нього правду? У що б то не стало потрібно попередити Березовика, як небезпечний обраний ним шлях. Але як це зробити? Зізнатися, що вона ходить в Похмурий ліс тільки для того, щоб дізнатися про плани Звездолома і Звездоцапа? Ні, не можна ... Занадто багато життів залежить від неї.
Вони вийшли на сонце. Попереду земля плавно тікала вниз, спускаючись до струмка. Далі тяглися нескінченні пустки племені Вітру, що здавалися особливо похмурими під ясним блакитним небом. Іскра пошукала очима котів, але море вересу залишалося пустельним. Не було видно ні воїнів Вітру, ні патрульних лисохвіст. Іскра побачила кущик утесника, чіпляється за берег в декількох лисячих хвостах від струмка.
- Давайте сховаємося там, поки вони не підійшли?
- З якого це дива ми повинні ховатися? - наїжачився Мишеус.
Іскра рішуче пройшла повз нього.
- А ти хочеш оголосити всім колом, що тренуєшся в похмурому лісі? - запитала вона, забираючись під колючий кущ. Голки нещадно вп'ялися в її шерсть, не пускаючи далі. Іскра засичала від болю. - Ідіть сюди, тут є місце.
Коли Березовик і Мишеус забралися до неї, Іскра розтягнулася на землі і стала дивитися в бік пустки. Вона знемагала від тривоги, її кидало то в жар, то в холод, серце злякано калатало.
«Зоряне плем'я, прошу тебе, нехай вони не відчують запаху мого страху!» Що якщо Лісохвост прийде раніше, ніж патрульні племені Вітру? Що якщо Березовик здогадається, що це вона видала таємне місце їх зустрічі? Іскра дивилася на вереск і сподівалася, що з заростей скоро вискочать сухорляві воїни Вітру.
Свіжий запах Грозового племені просочився під кущ.
Витягнувши шию, Іскра побачила молодого кота, вибігає по схилу з боку озера. Бурий і крутобокіе крокували по боках від нього. В ту саму мить, коли Грозові коти повернули до куща утесника, верес на іншій стороні струмка сколихнувся, і з нього вийшов Кролик. За ним здалися Жайворонок і конопушкі.
- Де вони? - неголосно запитала конопушкі, вдивляючись в зелень за струмком.
- Назад! Ні кроку далі! - пролунав пронизливий вереск лисохвіст. Грозові патрульні кинулися до кордону і зупинилися перед сторопів воїнами Вітру. - Що ви тут робите?
- Кордон перевіряємо, - з викликом відповіла конопушкі, твердо витримавши погляд лисохвіст. - Як і ви. А в чому справа?
- Ви порушники! - гаркнув Бурий.
- Ми не переступали межу! - прошепотів Кролик.
- Цього разу, можливо, - зневажливо кинув Лісохвост. - Але наші воїни відчули ваш запах на нашому березі струмка.
Іскра відчула, як напружився сидів поруч з нею Березовик.
- Це правда? - ледь чутно прошепотів він.
- Не знаю, - збрехала Іскра.
Мишеус з досадою смикнув кінчиком хвоста.
- Ні, ну чому Огнезвезду знадобилося посилати патруль саме зараз? - простогнав він.
Конопушкі стояла на краю неглибокого ярка, промитого струмком. Лісохвост гнівно дивився на неї з іншого боку. Шерсть обох стояла дибки, очі метали блискавки.
- Жоден воїн Вітру не переступав межу! - прогарчав конопушкі, скалячи білі зуби.
- Ви звинувачуєте Грозовое плем'я в порушенні міток? - прогарчав крутобокіе.
Бурий прийняв бойову стійку - якраз таку, якої Іскра цілий ранок безуспішно навчала Кротолапіка і Вішнелапку.
«Не треба, не нападай!» - беззвучно закричала Іскра. Жах і каяття охопили її. Вона не хотіла стати причиною сутички між племенами! Вона всього лише спробувала врятувати товаришів від жахливої помилки. Але ставало ясно, що жахливу помилку зробила вона сама. Гіршого рішення і придумати було не можна!
Кролик без тіні страху витримав погляд крутобокая.