Теплий вітер шелестів у гіллі Чотирьох дубів, щось нашіптуючи які зібралися під ним котам. Одягнувшись густим листям, дерева втратили свій грізний вигляд. За останні місяця Криворот так часто відвідував Рада, що встиг дізнатися за іменами більшу частину котів інших племен, адже Святе перемир'я дозволяло йому вільно ходити по галявині, вступаючи в розмови з сусідами. Тепло і ситість Юних листя пом'якшували навіть найлютіші серця, годовані воїни ставали балакучими і доброзичливими.
Як тільки воїни Річкового племені спустилися на галявину, Криворот поспішив залишити одноплемінників і помчав вітатися з сусідами.
Совокрил і Заряніца швидко змішалися з натовпом воїнів, голосно хвалиться достоїнствами своїх зброєносців.
- В цьому році в Грозовому племені молодняк добірний, краще не буває!
- хвалився Змеезуб.
Ежевічінка побігла до цілителів, вже зібралися під Скелею.
- Привіт, Пишновусий!
- насамперед привіталася вона з учнем Гусохвоста, і тільки після цього повернулася до решти.
Видрохвостая відразу попрямувала до свого приятеля Лоскутов.
- Ну як справи?
- заклопотано запитала вона.
- Як Пестролапая? Окотилась вже?
Покосившись на кругленький живіт Видрохвостой, Криворот мимоволі подумав, чи не готується його одноплемінника піти по стопах цієї невідомої йому Пестролапой. Правда, Видрохвостая поки не поспішала перебиратися в дитячу, але ж вона безумовно чекає кошенят, хіба таке скоріше? Звичайно, в пору Юних листя Річкові коти нагулюють боки, але не такі ж!
Криворот схилився до вуха Жолудя і шепнув, знизивши голос:
- Чому наші кішки перебираються в дитячу тільки перед тим, як окоту? Дурні вони, чи що?
- Думаєш, дуже приємно цілими днями відслідковувати боки, та є видобуток, яку тобі приносять під ніс? У дитячій нудно, ось вони і не поспішають замкнути себе там.
Криворот хотів заперечити, але його відволік тупіт лап, що пролунав за спиною. Він напружився, відчув запах Моросінкі. Мабуть, мати почула їх розмову і вирішила висловити свою думку:
- А вам не спадає на думку, що Річкові кішки найбільше на світі хочуть служити своєму племені?
- різко прошипіла вона.
- Думаєте, їм легко нехай навіть на час скласти з себе військові обов'язки?
- Та ні, нічого ми такого не думаємо, - пробурмотів Жолудь.
- Я, наприклад, просто щасливий, що не народилася кішкою і мені ніколи не доведеться спати в дитячій!
- Він весело повів вусами.
- Вчора вночі мені навіть у військовій наметі довелося вуха лапами закривати. Сонечко і Жабеня пищали, як ненормальні!
- Привіт, Алосветік!
- кивнув Криворот темно-рудої Грозовий кішці.
- А де Нежнолапка, Розолапка і Остролап?
- Вони не прийшли, - зітхнула Грозова войовниця.
- Остролапу знову дісталося від Безуха, а Нежнолапка і Розолапка залишилися в таборі, щоб підтримати брата.
- Ось що значить справжня відданість!
- схвально промуркотав Криворот.
Алосветік розцвіла, задоволена тим, що сусідський воїн хвалить її дітей.
- Вони у мене такі, - з гордістю відповіла вона.
Повз них прошкандибав старий Бур'ян.
- Гей, шаркун, куди ти подівся!
- покликав він свого друга.
- Мене, мене почекайте!
- всполошилась Зябліцев.
- Ох, як я рада тебе бачити, Белоягодка!
- проурчала вона, кидаючись до старійшини племені Вітру.
- Як здоров'я? Лапи-то не болять?
Жолудь задумливо подивився на старих котів.
- Дай їм волю, вони б до ранку розмовляли, та все про ногах, та про здоров'я, - посміхнувся він у вуса. Потім подивився на брата.
- Ну що, здорово бути на Раді повноправним воїном, а не зброєносцем?
Криворот радісно закрутив хвостом. Нарешті він відчував себе рівним серед рівних, а не тим, кому ще потрібно заслужити право сидіти серед воїнів!
Верболапка вибігла з гуртка зброєносців, які демонстрували один одному свої кращі бойові прийоми.
- Фу, Лужелапка буває така хвастунья!
- ображено нявкнула вона, скоса поглядаючи на сестру, яка перекидалася в повітрі, як спритна форель, прокладають собі дорогу через водоспад.
Криворот не витримав і засміявся.
- А ти вийди і покажи їм усім, як Лужелапка хропе!
- підказав він.
- Да ти що!
- залилася реготом Верболапка.
- Хіба можна так лякати сусідів, та ще на Раді!
Моросінка поманила хвостом Жолудя.
- Синок, ти вже знайомий з Лучехвостом з племені Вітру? Ах, що за кіт! Воїн прекрасний, а який розумниця! Згадай моє слово, коли-небудь він стане ватажком. Іди, я вас познайомлю.
- Навіть не подивившись на Криворот, вона повела Жолудя в натовп.
Зітхнувши, Криворот покрутив головою на всі боки і помітив Сінегрівку. Він не бачив її після тієї злощасної битви у нагріти каменів і, чесно кажучи, не горів бажанням зустрічатися. При одній згадці про гострі Сінегрівкіних пазурах у нього починав свербіти ніс. Але Криворот був справедливим котом і в глибині душі віддавав належне своїй супротивниці. Сінегрівка була непоганою войовницею - тим більше, для Грозовий кішки. Пересиливши себе, він підійшов до неї.
- Вітання. Ти непогано боролася, - сказав він.
Сінегрівка притиснула вуха.
- Тепер, коли я стала войовницею, - важливо відповіла вона, - я борюся ще краще!
Очі Криволапа радісно заблищали.
- Правда? А я теж став воїном! Ось здорово, так?
- І як же тебе тепер звуть?
- усміхнулася Сінегрівка.
- Криворот?
- Як ти здогадалась?
- даючись від сміху, запитав річковий воїн.
- Та хвіст-то у тебе поки прямій!
- пирснула Сінегрівка.
Вони дружно розсміялися, але у Криворот раптом зіпсувався настрій. Весела Сінегрівка не знала, що ще до результату наступної місяця Річкові коти вирішили повернути собі Нагріті камені. Втім, він швидко придушив укол провини. Рада Радою, але суперництво племен ніхто не відміняв. Сінегрівка, звичайно, славна кішка, але Нагріті камені повинні належати Річкового племені.
Гучне виття, що долинув з вершини Скелі, поклав кінець його роздумів.
- Починаємо наш рада!
Острозвезд стояв на краю скелі, шерсть його сяяла під місяцем. За ним вимальовувалися темні силуети Ледозвезда, вересковий Зірки і Кедрозвезда.
Коти кинулися сідати під Скелею, Криворот сів поруч з Сінегрівкой.
Коли на галявині запанувала тиша, Острозвезд зробив крок назад, поступаючись місцем Кедрозвезду.
- Пора Юних листя принесла нам не тільки їжу і тепло, а й навала домашніх, - оголосив ватажок похмурих котів.
- Тільки сьогодні наші мисливці прогнали рудого кота від кордону племені Тіней.
- Вони в Голі дерева лікуються в своїх затишних твоїх та встигають забути, що ліс належить нам!
- голосно нявкнула з місця Видрохвостая.
«Як і Двоногі, - зауважив про себе Криворот.
- З приходом тепла вони так і лізуть в наш ліс, немов їм тут медом намазано! Все поле внизу за течією річки заставлено їх наметами ».
- Ця забудькуватість швидко лікується, - вишкірився Змеезуб.
- Ми їм жваво нагадаємо, як слід поводитися, щоб зберегти свою ніжну шерсть!
Воїни схвально загули.
Ватажок Грозових котів підійшов до самого краю Скелі і витягнув шию над галявиною.
- Ми збираємося збільшити наші патрулі!
- прошипів він, метнувши злісний погляд в бік Ледозвезда.
- Щоб відвадити від своїх кордонів всіх непрошених гостей.
В животі у Криворот похололо. Невже Грозові коти якимось чином пронюхали про їхні плани захопити Нагріті камені?
Річкові коти загрозливо зашипіли. Але швидше за всіх, як завжди, вибухнули запальні воїни Тіней.
- Жоден воїн Тіней не переступав вашу кордон!
- прогарчав Колтун.
- Плем'я Вітру не виходить за межі своєї території!
- крикнув Ястребок.
Ледозвезд підняв загривок, очі його зло примружилися.
- Ти хочеш звинуватити Річкове плем'я в порушенні кордону, Острозвезд?
Криворот випустив кігті. Про яку кордоні йде мова? Менше ніж через місяць Нагріті камені будуть належати Річкового племені, а значить, і прикордонні мітки там будуть стояти Річкові!
Ватажок Грозових котів невизначено знизав плечима.
- Я нікого ні в чому не звинувачую. Просто повідомляю, що Грозовое плем'я збільшує патрулі.
- Він повернувся до Кедрозвезду і багатозначно додав: - Зайва обережність краще пізніх жалю.
У Криворот похололо в животі. Атмосфера на галявині різко змінилася, в повітрі запахло грозою. Криворот не розумів, для чого Острозвезду знадобилося перетворювати такий мирний і спокійний Рада в протистояння. Він відчув, як напружилася сиділа поруч Сінегрівка.
- Навіщо даремно звинувачувати сусідів?
- не витримавши, вигукнув з місця Криворот.
- Ми ж говорили про проблему домашніх!
- Грозові коти завжди водили дружбу з цим непотребом котячого світу, - пробурчав з місця Жолудь.
- Кого це ти називаєш друзями ручних кицьок?
- обернувся до нього Змеезуб, грізно виблискуючи очима.
Жолудь, не здригнувшись, витримав його погляд. В очах його світилася спокійна впевненість.
- Ви живете біля території двоногих, - відповів він.
- Так що там говорити, домашні для вас все одно що сусіди по наметі!
- Як ти смієш, рибна вонючка!
- наїжачився Алосветік.
- Заспокойтеся, в ім'я Зоряного племені!
- прокричав зі Скелі Ледозвезд. Закинувши голову, він подивився на Срібний пояс, блискучий крізь листя дубів. Частина зірок вже зникла за хмарами.
Лісові коти знехотя притихли, присоромлені.
Проводирка воїнів Вітру гордо підняла голову.
- Домашні рідко переходять наші кордони.
- Та хіба цим телепня наздогнати нашими кроликами!
- крикнув знизу Лучехвост.