Джексон вже чув цю історію. Він кивнув на знак уваги і запитав, як би шкодуючи, що містер Ештон забирає надто багато часу:
- Значить, сказати містеру Ештону, що ми не можемо їм зайнятися?
- Гроші у нього є? - запитав Мейсон.
- Не думаю. За заповітом він має постійну роботу, п'ятдесят доларів на місяць, стіл і квартиру.
- Він старий чоловік?
- Звичайно. Я б сказав - старий дивак.
- Але любить тварин, - зауважив Мейсон.
- Дуже прив'язаний до своєї кішці, хочете ви сказати.
- Саме це я хотів сказати, - кивнув Мейсон.
Делла Стріт, більше знайома з звичками Мейсона, ніж Джексон, вступила в розмову з легкої фамільярністю людини, який давно працює в конторі і не дуже дотримується формальності:
- Ти тільки що закінчив справу про вбивств, шеф. Чому б не залишити контору на асистентів, поки ти з'їздити на Схід? Ти б відпочив.
Мейсон блиснув на неї очима:
- А хто ж, чорт візьми, подбає про кішку містера Ештона?
- Містер Джексон.
- Він не хоче говорити з Джексоном.
- Тоді нехай шукає іншого адвоката. Адвокатів в місті повним-повнісінько. Чи не станеш же ти витрачати час на кішку?
- Старий, - задумливо сказав Мейсон, - дивак ... Ймовірно, самотній. Його благодійник помер. Кішка - єдина жива істота, до якого він прив'язаний. Більшість юристів тільки посміються над ним. Ні, Делла, це одне з тих справ, які здаються дрібницею адвокату, але багато значать для клієнта. Адвокат повинен бути на стороні знедоленого.
Розуміючи, що станеться, Делла Стріт кивнула Джексону:
- Попросіть містера Ештона увійти.
Джексон злегка посміхнувся, зібрав папери і вийшов. Як тільки двері, клацнувши, зачинилися, пальці Делли Стріт зімкнулися навколо лівого зап'ястя Мейсона:
- Ти береш цю справу, шеф, тільки тому, що знаєш: він не зможе заплатити хорошого адвоката.
- Можна ж допустити, - насупився Мейсон, - щоб інший раз з'явився кульгавий старий, буркотливий, з перської кішкою і без грошей.
У довгому коридорі застукав милицю, попереджаючи зі звуками кроків. Джексон відкрив двері з виглядом людини, яка, порадивши уникнути нерозумного кроку, відмовляється відповідати за наслідки. Увійшов чоловік похилого віку, весь у зморшках, з тонкими губами, кущистими сивими бровами, лисий і неусмішливий.
- Втретє до вас приходжу, - сказав він роздратовано.
Мейсон вказав на стілець:
- Сідайте, містер Ештон. Вибачте, я розслідував справу про вбивство. Як звуть вашу кішку?
- Клінкер. Він - кіт, - сказав Ештон і сів на велике чорне шкіряне крісло, тримаючи перед собою милицю двома руками.
- Чому Клінкер? - запитав Мейсон.
- Гумор такої. - Очі і губи старого і не думали посміхатися.
- Гумор? - перепитав Мейсон.
- Так, я раніше в кочегарці працював. Клінкер там постійно гримів і дзвенів. Я так його назвав, тому що вічно він гуркотів і все перекидав.
- Чи любите його? - запитав Мейсон.
- Він єдиний мій друг в усьому світі, - хрипко сказав Ештон.
Мейсон підняв брови.
- Я ж воротар. По-справжньому я не працюю. Будинок багато років замкнений. Господар жив в Карменсіте. Моя справа - бродити колом, прибирати двір та підмітати сходи. Разів зо три-чотири на рік господар влаштовував прибирання, весь інший час кімнати замкнені і віконниці зачинені.
- Там ніхто не жив?
- Навіщо ж він орендував будинок?
- Так вже треба було.