- Ми нічим не можемо їм допомогти, - сумно зітхнув кіт, який привів Воробушка до озера. - Ми намагалися, але у нас нічого не вийшло.
- Гори перестали бути безпечним притулком, - прошепотів якийсь старий зоряний кіт, майже вицвілий від часу. - Ми довіряли їм, а вони нас зрадили.
На мить Горобчик ледь не задихнувся від змішаних почуттів сорому і гіркоти, що вирували в душах зіркових котів. Він щосили затряс головою, щоб зігнати з себе чужі переживання і повернути власний розум.
- Все одно, не можна здаватися так просто, - рішуче заявив він. - Клан повинен битися, щоб захистити себе!
Двоє чи троє покритих свіжими ранами зіркових котів, мовчки встали зі своїх місць, обігнули озеро і підійшли до нього.
- Ми загинули в бою, - глухо вимовив один з них. - Хіба цієї крові мало? Наш клан більше не вірить в силу!
Горобчик обурено зігнув хвіст і пирхнув.
- Зате чужинці в неї вірять! Мої товариші допоможуть клану, хочете ви цього чи ні!
Тоді вперед вийшов інший поранений кіт, шерсть його стояла дибки, очі гнівно виблискували.
- А ти не замислювався над тим, як ви це зробите? Єдиний спосіб - це перетворити наших котів в войовників, зробити з клану подобу племені. Але наші коти не хочуть цього. Ми хочемо залишатися кланом, а клан не будете ви воювати і не вбиває!
- Часи змінюються, - зауважив Горобчик, презирливо повівши вухами.
- Але не завжди на краще ... - заперечив зоряний воїн.
Його слова, продзвенить луною, стали віддалятися. Над озером заколихався сріблястий туман, приховавши від Воробушка Клан Нескінченної Полювання. Потім туман став чорним, і Горобчик прокинувся в печері.
Остролапка, стоячи над ним, пхали брата в бік.
- Вставай! Камнесказ скликає загальні збори, все вже зібралися посеред печери!
Горобчик мляво піднявся на лапи. Кам'яний яр посеред гори, озеро, оточене силуетами зіркових воїнів - все це здавалося йому набагато більш реальним, ніж кам'яні стіни печери, яку він ніколи не бачив.
- Гаразд, гаразд, Пригладь шерсть, - пробурчав він. - Іду.
Слідуючи за запахами Львінолапа і Остролапкі, Горобчик вибрався зі спальні Майбутніх і побрів через печеру. Раптово все навколо стихло. Горобчик миттєво уявив собі худого облізлого кота, якого зовсім недавно бачив уві сні. Напевно, він схопився на той високий камінь, з якого багато сезонів тому вигнав з клану Урагану.
«Ну, ось і все, - похмуро подумав Горобчик. - Тепер він і нас прожене, ми для нього теж знедолені. Навряд чи нас погодують на доріжку, а шкода ».
- Слухайте мене, коти Клану Падающей Води! - почав Камнесказ. - Минулої ночі я побачив знаки на гладі води, і Клан Нескінченної Полювання зійшов з небес, щоб говорити зі мною. Наші предки не хочуть, щоб ми покинули гори, тому я вирішив прийняти допомогу лісових котів-воїнів!
Горобчик так і застиг з роззявленою пащею. Камнесказ брехав! Клан Нескінченної Полювання сказав йому зовсім інше! Виходить, Камнесказ наважився не послухатися предків і прийняв власне рішення!
Не встигли відзвучати останні слова вождя, як гірські коти разом заговорили і почали сперечатися. Деякі були проти такого перебігу подій, але більша їх частина хотіла знати, що ж запропонують їм лісові воїни.
Горобчик зайвий раз переконався в тому, що клан беззастережно підпорядковується Камнесказу. Вчора старий заявив, що не бажає приймати сторонньої допомоги - і весь клан з ним погодився; сьогодні передумав - і гірські коти вже готові передумати разом з ним!
«Цікаво, вони коли-небудь думають своєю головою?»
- Тихо! - підвищив голос Камнесказ. - Давайте вислухаємо Ожину.
Виникла недовга пауза, а потім до Воробушка долинула впевнена хода батька. Ожина вийшов з натовпу і зупинився навпроти Камнесказа.
- Що ти нам пропонуєш зробити в першу чергу? - запитав той.
- Оцінити ситуацію, - коротко і стримано відповів Ожина. Горобчик задоволено кивнув. Він знав, що батько вже давно обдумав план дій і знає, що говорити. - Потрібно з'ясувати, яка небезпека нам загрожує. Де чужаки полюють? Де стикаються з вашим кланом? Де, нарешті, вони влаштували свій табір?
- Потрібно визначити, яка територія необхідна клану Падающей Води для ситого і спокійного життя, - додала рижінкой, що сиділа неподалік від Воробушка.
- Це мудра порада, - погодився Ураган, і його низький голос ледве помітно здригнувся від хвилювання. - Не можна ж вічно сидіти в печері і чекати нападу! Потрібно встановити межі і охороняти їх!
Гірські коти схвально забурчав, але несподівано чийсь незнайомий голос голосно промовив:
Коли гул ліг, Ожина запитав:
- Говори, Кремень. Що ти хочеш запропонувати?
- Я Печерний Страж, і я віддам життя за свій клан. У минулій битві я бився пліч-о-пліч з Ураганом, і ніхто не посміє дорікнути мені в відсутності хоробрості. Але зараз я прямо кажу - ви помиляєтеся!
- Чому? - запитав Ожина, і по тону, яким було поставлено це питання, Горобчик зрозумів, що його батько глибоко поважає говорив і готовий прислухатися до його слів.
- Тому що ти намагаєшся перетворити нас в котів-воїнів, - глухо вимовив Кремень. - Але ми інші. Ми - клан.
- Але ж це єдиний спосіб вижити і зберегти свою землю! - гаряче вигукнув Ожина. - Ніколи раніше вам не доводилося ділити свої володіння з іншими котами. Перш ви жили в горах одні, але зараз все змінилося. Що ти хочеш запропонувати? Залишитися вічними в'язнями цієї печери, не сміючи вийти в гори за здобиччю?
- Він правий! - закричали в юрбі. - Ми не хочемо так жити! Нехай у нас буде своя територія!
- Ми навчимося її захищати! - крикнув хтось.
- А ви що на це скажете? - прошепотіла Остролапка, коли гірські коти знову гаряче засперечалися між собою.
- Ожина правильно говорить, - не вагаючись заявив Львінолап. - А що їм ще залишається?
- Знаєш, по-моєму, цей Кремень теж має рацію, - невпевнено зауважила Остролапка. - Хіба нам сподобалося б, якщо на нашу територію прийшли якісь чужі коти і заявили, що відтепер ми все повинні робити по-іншому? Забути Військовий закон, традиції і звичаї, переробити все своє життя ...
- З якого дива хтось буде нам це заявляти? Ми якось не вмираємо з голоду, - заперечив Львінолап. - І взагалі, що з тобою сталося, Остролапка? Я пам'ятаю, ще недавно ти сама мріяла про те, як би перетворити клан в плем'я.
- Без тебе знаю, можеш не нагадувати! Але коли бачиш все своїми очима, починаєш думати по-іншому ...
Горобчик зіщулився. Тривога Остролапкі, немов дощ, просочила його шерсть. Він чекав питання сестри і не здивувався, коли та повернулася до нього:
- Що скажеш, Горобчик? Як ти вважаєш, повинні гірські коти відмовлятися від своїх традицій через чужинців?
- Не нам вирішувати, - буркнув сліпий учень, зневажливо знизавши плечима. - Це ж не наші традиції, правда?
Остролапка роздратовано засичала і відвернулася. Горобчик знав, що вона чекала від нього набагато більшого і тепер розчарована його відповіддю. Але ситуація була набагато складніше, ніж це розуміли Остролапка і Львінолап! Вони ж не знають, що зоряні предки гірських котів теж не хочуть, щоб зберігається ними клан перетворився в плем'я! Вони-то не чули, як зіркові коти відмовили Камнесказу допомоги!
Горобчик добре пам'ятав, що відчували вчора зіркові коти, які сиділи по берегах блискучого озера. Клан Нескінченної Полювання терзали сором, каяття і жалість. Зоряні предки звинувачували себе в тому, що не змогли захистити своїх нащадків, не знайшовши для них на світлі безпечного місця. Зоряні коти вважали, що гори зрадили їх ...
І тут Горобчик підскочив від несподіванки.
«Якщо колись давно клан прийшов сюди в пошуках безпеки, значить, до цього він звідкись пішов ...»
Виходить, предки гірських котів колись давно покинули свій будинок і вирушили на пошуки спокійного місця?
«Але звідки ж вони прийшли? І що привело їх сюди? »
Львінолап поблажливо дивився на сперечаються.
«Можете не гарячкувати, ваш Камнесказ вже прийняв рішення, і ви все одно йому підкорятиметеся. Тепер будете робити те, що скаже Ожина ».
Проте, Львінолапу дуже сподобалася сміливість Кременя і особливо ту повагу, з яким Ожина поставився до його слів. Кремень був сильним і хоробрим, і при хорошій підготовці обіцяв стати могутнім воїном.
- Принаймні, ми не дарма сюди тяглися, - пробурчав Вітерець, відходячи від групки голосно кричали котів. - Що ж, ми зуміємо зробити з них воїнів! Думаю, з сьогоднішнього дня їх можна називати просто - Гірське плем'я. Красиво і звучно, не те, що раніше!
- Скажи це голосніше, а я подивлюся, як швидко тобі відірвуть вуха, - буркнула Остролапка.
- Не звертай уваги, - порадив Львінолап. - Якщо йому полювання виставляти себе дурнем, то ...
Він замовк, побачивши прямує до них Ожину.
- У мене є для вас робота, - повідомив смугастий воїн.
Львінолап підстрибнув і розпушив хвіст. Нарешті!
- Чи зможете навчити Майбутніх декільком бойовим прийомам? - запитав Ожина.
- Розумієте, ми маємо навчити цілий клан від Майбутніх до Мисливців, - діловито пояснив Ожина. - Печерні Правоохоронці будуть охороняти кордони і ходити в патрулювання. Вони тут найсильніші, міцні і витривалі. Вони навіть битися вміють, але їм потрібна трошки інша техніка.