Конфуціанство - прийняте в європейській науці позначення релігійно-етичного вчення, яке в Китаї носить назву «школи освічених людей» (жу цзя).
Історія конфуціанства починається в VI ст. до н.е. з діяльності Конфуція (китайське ім'я Кун Фу-цзи - учитель з роду Кун (рис. 33)). Конфуцій народився в 551 р до н.е.в князівстві Лу в родині збіднілих аристократів із стану «жу» - знавців обрядів, календаря і історичних переказів. Через похилого віку його батька (понад 60 років), шлюб батьків був визнаний незаконним. Після смерті батька трирічний Конфуцій з матір'ю був вигнаний з дому і позбавлений всіх майнових і спадкових прав. Дитинство і юність Конфуція пройшли в поневіряннях і злиднях. Вимушений займатися важкою фізичною працею, він все-таки знайшов в собі мужність і сили зайнятися самоосвітою, бачачи в цьому єдиний можливий для себе шлях зайняти згодом гідне місце в суспільстві. У двадцять років йому вдалося стати чиновником при дворі правителя князівства Лу. Але державна служба не задовольнила Конфуція, у віці тридцяти років він подав у відставку і відкрив приватну школу. Школа була потрібна Конфуція для підготовки нового покоління державних людей, які поділяли б його ідеали.
За життя Конфуція його ідеї державного правління, засновані на етиці взаємних зобов'язань правителя і підданих, не отримали визнання влади. У той час більш вигідною влада вважала ідеологію школи легистов ( «фа-цзя» - законники), які вважали кращим способом управління насильство і каральні заходи.
У III ст. до н.е. послідовники Конфуція виступили проти легизма і режиму імператора Цинь-ши-Хуанді, за що зазнали жорстоких репресій. У 213 р 460 конфуціанських вчених були поховані живцем, книги конфуціанського канону публічно спалені.
Конфуціанство стало офіційною державною ідеологією в першому столітті н.е. під час правління імператора Мін-ді (58-75 рр.). З цього часу
У центрі конфуціанської філософії знаходиться людина, його вроджена природа і набуті якості, поведінку в суспільстві, взаємини з іншими людьми. Ідеал людини в конфуціанстві - це «благородний муж» (цзюнь-цзи). «Шляхетний чоловік» повинен володіти «п'ятьма чеснотами»: це «гуманність» (жень), «благопристойність» (чи), «справедливість» (і), «мудрість» (чжи), «вірність» (син).
Відсутність або нерозвиненість будь-який з «п'яти чеснот» у народу Піднебесної, починаючи з монарха і вищих чиновників, тягнуть за собою вади державного правління, деградацію моральності і, як наслідок, загибель правлячого режиму і народні лиха. Правитель в конфуціанстві розглядається як перший з «благородних мужів», він повинен бути прикладом для наслідування, наближати до себе гідних, дбати про народ. У той же час і чиновник повинен бути радником правителя, говорити йому правду, навіть ризикуючи впасти в немилість і навіть втратити свободу і життя.
В основі суспільних відносин в конфуціанстві лежить ідеал «синівської шанобливості» (сяо). За моделлю «турботливий батько» - «шанобливий син» повинні будуватися не тільки відносини в родині, а й в професійних колективах (начальник - підлеглий), і в державі (правитель - піддані). Щоб стати «шляхетним чоловіком» людина повинна докладати власних зусиль, займатися самоосвітою, а батьки, начальники, уряд - створювати умови для розвитку людини, просування гідних по суспільній драбині.
Вже з початку н.е. в Китаї існувала система державних іспитів, за результатами яких екзаменуються призначали на державні посади. В принципі, будь-яка людина, навіть із найнижчих верств суспільства, володіючи видатними здібностями, отримавши освіту і успішно склавши іспити, міг досягти найвищих посад у державі, стати багатим і могутнім. Такий шлях пройшли багато історичні діячі в Китаї, в тому числі і сам Конфуцій. Сюжет «про бідного сироті» в Китаї є такою ж поширеною культурної моделлю, як в Європі сюжет про Попелюшку.
Емоції і пристрасті, на думку конфуціанців, протилежні розумного початку і їх слід покращувати і пригнічувати. З цими уявленнями пов'язано негативне ставлення до жінки як носієм емоційного початку. Як не дивно, в конфуціанстві саме з жіночим началом (Інь) пов'язувалося уявлення про хаос, насильство і агресії (у), яке чоловік покликаний обмежувати і пригнічувати, вводити в рамки раціонального порядку. Конфуціанство - ідеологія патріархальної сім'ї, де чоловік - глава сім'ї, в якій може бути кілька дружин (одна головна і кілька молодших). Спадкоємцем сімейного майна міг стати тільки старший син. Тільки син міг приносити жертви на вівтар предків, тому сім'я, яка не має сина, вважалася нещасної; іноді всиновлювали хлопчиків з числа родичів.
Таким чином, конфуціанські ідеали і цінності лежали в основі китайської державності, регулювали сімейні і кланові взаємини, а також породили величезну кількість літератури в основному етичного та історичного змісту.
Позитивною стороною конфуціанства є повага до традиції, стабільності, культурності і освіченості, високе почуття обов'язку і гуманності. Але ті ж ідеали, доведені до крайності, в реальній китайській історії могли породжувати відсталість і застій, формалізм ( «китайські церемонії») і лицемірство, придушення особистості, особливо жінок, заборона всього нового і творчого.
Негативні риси конфуціанства могли б привести до застою і загибелі китайської культури, якби не компенсувалися альтернативної духовною традицією - даосизмом.