Все копитні - переважно наземні рослиноїдні тварини, які харчуються листям, квітами, плодами, насінням, пагонами дерев і травою (хоча свині і пекарі швидше всеїдні, в їх раціоні присутні кореневища і бульби, а також тваринна їжа). За рідкісним винятком, все копитні харчуються, ходячи по землі; навіть бегемоти виходять пастися на сушу. Вони не можуть використовувати передні кінцівки для захоплення їжі, тому збирають її безпосередньо з рослин або землі за допомогою рота, включаючи зуби і язик: ці органи мають певні особливості будови. Наприклад, мова у жирафа і окапі настільки подовжений, що вони можуть використовувати його для очищення очей.
Рослинні вуглеводи найчастіше присутні в двох формах: у рідкому вмісті клітин і твердих клітинних оболонках. У більшості тварин останні не перетравлюються. Але копитні знайшли рішення цієї проблеми: їх щічні зуби (предкоренние і корінні) пристосовані до розтирання і руйнування клітинних стінок, що сприяє вивільненню перетравного вмісту. Відповідно до цього жувальна мускулатура і форма черепа змінені таким чином, щоб нижніми зубними рядами можна було здійснювати жувальні рухи в поперечному напрямку. У більшості інших ссавців переважають вертикальні (вгору-вниз) руху нижньої щелепи, а зуби просто ріжуть і тиснуть їжу.
У деяких копитних (головним чином пасовищних) зубна коронка дуже висока (гіпсодонтная) і пристосована до постійного стирання протягом усього життя. Є типовий проміжок (діастема) між перетирають щічними зубами і Щиплющие різцями. Вихідна функція іклів, призначених для кусання, серед копитних збереглася тільки у свиней. У непарнокопитних ікла втрачені або, як у коней, залишилися тільки у самців і використовуються в демонстраційному поведінці. У жуйних парнокопитних нижні ікла змінили свою форму і стали частиною резцового ряду. Верхні ж ікла збереглися лише у небагатьох видів, причому стали незвично довгими, - наприклад, у тих оленів, самці яких озброєні лише невеликими ріжками або зовсім безрогі (кабарга, оленьки, мунтжаки).
Деякі парнокопитні, такі як свині, віддають перевагу м'якій рослинну їжу - плоди, кореневища Вони не здатні перетравлювати клітковину і мають однокамерний шлунок, як і більшість ссавців. Однак інші копитні споживають велику кількість клітковини, для перетравлення якої потрібні спеціальні пристосування. Серед таких виступають мікроорганізми (бактерії та найпростіші), що живуть в травному каналі і перетворюють клітковину в продукти, які можуть всмоктуватися і використовуватися. Непарнокопитні і ті парнокопитні, які харчуються волокнистої рослинністю, розрізняються місцем проживання цих мікроорганізмів. У жуйних парнокопитних (представники підрядів Tylopoda і Ruminantia) є ферментативна камера, розташована в складному багатокамерному шлунку. У цьому складному шлунку їжа перш за все, розділяється на фракції: переварювані частини проходять через свого роду сито в «істинний» шлунок і далі в кишечник, тоді як неперетравлені залишаються для ферментації і відригає в ротову порожнину, де знову обробляються механічно. Це і є «пережовування жуйки».
У непарнокопитних ферментація відбувається в задньому відділі кишечника - в сліпий і ободової кишках. Хоча цей процес з біохімічної точки зору ідентичний протікає в шлунку у жуйних, переварювання клітковини не настільки повне, оскільки їжа переробляється вдвічі менше за часом: наприклад, у коня весь процес займає близько 48 годин, а у корови - близько 80 годин. Більш того, у корови розщеплюється 80% клітковини, тоді як у коня - тільки 50%. Такі відмінності означають, що кінь повинен поїдати в день більше трави.
Жуйні здатні споживати низькорослу молоду траву, що вимагає меншої кількості щоденної їжі: це корисно там, де її запаси обмежені. Непарнокопитні отримують перевагу там, де їжі багато, але вона низькокалорійна. У таких ландшафтах, як тропічні савани Африки, де співіснують обидва типи рослиноїдних, вони вибирають різні об'єкти харчування. Наприклад, зебри (непарнокопиті) поїдають малопоживні грубі верхівки виросла трави, тоді як газелі і антилопи гну (парнокопитні) щипають поживну молоду поросль, доступ до якої забезпечують йдуть попереду зебри.
Всмоктування продуктів розщеплення білків у рослиноїдних також пов'язано з типом перетравлення. Білок їжі у жуйних спочатку розчіплюється мікроорганізмами до аміаку; цей аміак надходить з кров'ю в печінку, де перетворюється в сечовину, а потім надходить назад в шлунок і використовується тими ж мікроорганізмами в якості додаткового харчування. Жуйні споживають абсорбований білок тільки в формі мікроорганізмів, присутніх в травній системі. Завдяки цьому жуйні можуть використовувати сечовину, яка у інших тварин є кінцевим продуктом обміну і виводиться з сечею, а це, в свою чергу, дозволяє зберегти в організмі воду. Така організація травлення обумовлює ще одна важлива відмінність жуйних від інших копитних: живуть в пустелі бейза і так само верблюди досить лише зрідка пити воду, тоді як непарнокопиті в тих же умовах повинні пити щодня, щоб виділяти необхідну кількість сечі.
Здатність жуйних повторно використовувати сечовину і «культивувати» мікроорганізми в своєму травному каналі є адаптаціями з далекосяжними наслідками. Видів жуйних набагато більше, ніж непарнокопитних з «заднекішечним» типом травлення. Почасти це пов'язано з тим, що жуйні позбавлені від необхідності добувати амінокислоти з їжі (для цього вони використовують «свої» бактерії); вони можуть спеціалізуватися на поїданні вузького спектра рослин, що дозволяє більшою мірою дробити видові екологічні ніші щодо харчових ресурсів. З іншого боку, непарнокопиті можуть максимально використовувати в якості їжі плоди, оскільки більшість містяться в них поживних речовин, особливо цукру, всмоктується до потрапляння їжі в зону ферментації. Жуйні ж ферментують плоди в передньому відділі шлунка і через це втрачають більшу частину їх харчової цінності.