Дія комедії відбувається в першій половині XIX століття в невеликому провінційному місті N.
У будинку городничого в місті N. Городничий збирає всіх чиновників міста і повідомляє, що до них повинен приїхати ревізор з Харкова. Він просить чиновників тримати свої установи в порядку на випадок перевірки.
Тут же з'ясовується, що готелі міста живе пан, схожий на ревізора. Городничий вирішує поїхати туди і особисто познайомитися з можливим ревізором.
дія друга
В готелі міста N. У своєму номері вже кілька тижнів живе дрібний чиновник Хлестаков. Молода людина їде з Харкова у відпустку до батьків. Він витратив усі свої гроші і живе в готелі в борг, не знаючи, чим заплатити.
В цей час до Хлестакова приїжджає городничий. Хлестаков боїться, що його хочуть заарештувати за борги перед готелем. Городничий розмовляє з Хлестакова, і вирішує, що молода людина і є ревізор з Харкова.
Городничий бере на себе сплату боргу за готель і пропонує Хлестакова пожити в його будинку. Хлестаков охоче погоджується, не підозрюючи, в чому справа.
У будинку городничого. Дружина і дочка городничого готуються прийняти дорогого гостя, "ревізора" Хлестакова. Городнічіха посилає за дорогим вином.
Тим часом Хлестаков знайомиться з чиновниками міста і відвідує їх установи. Чиновники не здогадуються, що перед ними не ревізор, а дрібний службовець з Харкова. Хлестаков з свою чергу не підозрює, що його прийняли за ревізора.
Хлестаков поселяється в будинку городничого, де знайомиться з його дружиною і дочкою. У бесіді з чиновниками Хлестаков розповідає про свою нібито розкішного життя в Харкові. Він бреше, що дружить з міністрами, Пушкіним і т.д. Чиновники охоче вірять в його брехню. Вони все більше бояться настільки "шанованої людини".
дія четверта
У будинку городничого на наступний ранок. До Хлестакова по черзі заходять чиновники. Хлестаков просить грошей в борг у кожного з чиновників. Чиновники сприймають це як вдалий момент для хабара. Вони дають Хлестакова заздалегідь приготовані великі суми, сподіваючись так задобрити "ревізора".
Зібравши з чиновників круглу суму, Хлестаков нарешті розуміє, що його приймають за ревізора. Він пише листа своєму другові в Харків, розповідаючи про дурість чиновників міста N. Надіславши листа, Хлестаков збирається їде з міста, щоб уникнути викриття.
Тим часом до вікон Хлестакова підходять купці та інші жителі і скаржаться на городничого. Хлестаков обіцяє всім допомогти. Купці також дають йому гроші і та подарунки.
Перед від'їздом Хлестаков встигає попросити у городничого руки його дочки Марії. Городничий благословляє цей шлюб і радіє, що видає дочку за такого "впливової людини". Хлестаков прощається з сімейством городничого і обіцяє скоро повернуться.
дія п'ята
У будинку городничого. Всі чиновники міста вітають городничого з майбутнім весіллям його дочки і столичного "ревізора". Городничий будує плани про свою майбутню розкішного життя в Харкові.
Раптово вдається поштмейстер з листом Хлестакова до одного, яке він розкрив на пошті. Поштмейстер оголошує, що Хлестаков зовсім не ревізор. Чиновники вражені цією новиною.
Тут же приходить жандарм і повідомляє, що в місто приїхав справжній ревізор. Від цієї новини чиновники впадають в жах.