Річка стікає з гір на сході, пірнає під Стіну поруч зі Східними Воротами, вбігає в Місто і розсікає його по прямій зі сходу на захід, утворюючи у Старого Моста дуже красиву заводь з декількома мілинами-острівцями. Через Річку перекинуто три мости: Старий, Західний і Східний. Старий Міст дійсно старше, крупніше двох інших і, мабуть, - найкрасивіший. Після Західного Моста Річка різко повертає на південь, у самій Стіни трохи виляє назад на схід і, відрізаючи бік біля Південного Холма, утворює глибоку зелену долину.
Але на півдні Річка не тікає під Стіну. Перед самою Стіною вона вливається в Вир, на дні якого - бездонні вапняні ями, куди і йде вода. Як розповідав Полковник, за Стіною навпаки Омута тягнеться Вапняна Долина, по надрах якої, як вени по тілу, розбігаються незліченні підземні джерела.
- А ти здатний! - хвалить вона. - Робота йде набагато швидше, ніж я думала.
- Скільки ж їх всього, черепів?
- Дуже багато. Тисяча, а то і дві. Хочеш подивитися?
Вона веде мене за конторку в сховище. Воно нагадує шкільну аудиторію: простора кімната з стелажами, все полки від підлоги до стелі заставлені білими черепами звірів. Немов це не бібліотека, а величезна культове поховання. З замогильним холодом і гробової тишею.
- Нічого собі! - кажу я. - І скільки років потрібно, щоб все це прочитати?
- І йому ти теж будеш допомагати?
- Ні. Я допомагаю тільки тобі. Коли ти закінчиш, я піду з Бібліотеки.
Я киваю. Чомусь я знаю: все правильно. З хвилину ми з нею стоїмо і мовчки розглядаємо черепа.
- Ти коли-небудь бачила Вир? - питаю я.
- Так. Дуже давно, ще в дитинстві. Мама водила мене одного разу. Звичайні люди туди не ходять, але мама була не така, як усі. А чому ти питаєш?
- Хочу сходити і подивитися.
Вона хитає головою.
- Там набагато небезпечніше, ніж ти думаєш. До Виру можна наближатися. Ходити туди нема чого, а якщо і підеш, дивитися особливо нема на що. А тобі навіщо?
- Хочу трохи краще дізнатися Місто. Що де знаходиться, як виглядає. Не хочеш мене проводжати -один піду.
Вона довго дивиться на мене, потім ледь чутно зітхає:
- Гаразд. Попереджати тебе марно - все одно не послухаєш, а одного я тебе туди не пущу. Але запам'ятай: я цього Омута дуже боюся, і в житті не пішла б ще раз. Там у воді щось є. ненормальне.
- Ну що ти, - кажу я. - Якщо ми будемо удвох, чого нам боятися?
- Ти не розумієш, як це страшно, тому що ніколи такого не бачив. У вирі вода непроста. Вона заманює людей. Я не брешу.
- Я не буду наближатися до води, - обіцяю я і беру її за руку. - Подивлюся здалеку - і вистачить.
- Скоро зима, - каже моя супутниця. - Їм нічого їсти. Щоб вижити, вони шукають ягоди та горіхи в лісі. І тому забрідають навіть сюди. Зазвичай в цих місцях звірі не з'являються.
За Південним Холмом звірі більше не зустрічаються; зникає і стежинка під ногами. Ми бредемо через високу суху поле повз покинуті будиночків. Чим ближче до заростей, тим виразніше чути, як шумить вода в вир.
Цей шум не схожий ні на рев водоспаду, ні на виття вітру, ні на стогін розколюється земної кори. Хіба що на сипле гарчання з якогось величезного горла - то гуде, то пищить, то зривається, то захлинається.
- Можна подумати, він на когось сердиться, - дивуюся я.
Вона дивиться мені в очі, але нічого не говорить. Потім обганяє мене і занурюється в зарості, розсуваючи кущі долонями в рукавицях.
- Тепер тут зовсім не пройти, - скаржиться вона. - Минулого разу було не так жахливо. Може, повернемося?
- Але ми вже стільки пройшли. Давай йти, поки йдеться, а там вирішимо.
Ще хвилин десять ми пробираємося крізь буреломи і зарості на шум води - і раптом Глухомань обривається. Ми стоїмо на краю просторого луки, який тягнеться уздовж Ріки. Далеко праворуч - глибока лощина, вирізана Рекою в пагорбі. Петляючи і розширюючись, Річка біжить через зарості до нас. Огинає луг, на останньому повороті різко уповільнює біг, забарвлюється в тривожний сапфіровий колір, і, роздувшись, точно змія, проковтнула кролика, розливається гігантської темно-синьою загати. Крокуючи уздовж берега, ми підходимо до Виру трохи ближче.
- Занадто близько не підходь! - попереджає вона, хапаючи мене за лікоть. - Вода спокійна тільки зовні. А насправді там величезна Воронка. Потрапиш туди - не випірнеш.