Багатонаціональність Таїланду складалася історично і економічно. Багато, хто живе в Таїланді, свого часу перетнули кордон: це і біженці, і переселенці, і робочі емігранти, і просто бізнесмени. Для туриста вони зазвичай виглядають представниками однієї етнічної групи, і в цьому немає нічого дивного: 80% населення Таїланду - корінні тайці. Решта народності часто живуть у прикордонні (лао і Саекі біля Лаосу, малайці біля кордонів з Малайзією, карен вздовж усього кордону з Бірмою). Багато народів Таїланду проживають у власних етнічних селах (аха в селах провінції Чіанграй, лізу в провінції Мехонгсон, лаху в Чиангмае). Частина живе в горах (бру, КЕНСУ). Оскільки етнічний склад тайців дуже строкатий, його прийнято розділяти на кілька груп, де народності досить близькі.
Перша група - це народи, які жили в державах на території сучасного Таїланду. Найчисленніші з них - лао (близько 18% населення). Як підказує назва, лао мігрували в Таїланд з Лаосу. Більшість з них поселялося на кордоні, однак зараз багато лао переїжджають для роботи в більш процвітаючі області Таїланду. Народність говорить на суміші тайського і лаоського мов. Лао трохи темніше корінних тайців, у них більш дрібні риси обличчя.
З групи тайських народів варто виділити юан. Їх територія приєдналася до Тайланду тільки в 1930 році, і до цього дня не кожен юан вважає себе тайців, навіть той, хто живе в Таїланді з народження. Коріння юан - в стародавньому королівстві Ланна, землі якого після розпаду країни належали то Бірмі, то королю Сіаму. Завдяки цьому представники народу відрізняються від корінних тайців більш світлим відтінком шкіри і широкими особами. Незважаючи на те, що навіть ті народності, які етнічно не належать до тайцам, говорять по-тайськи, юани зберігають свій власний юанскій мову, який хоч і схожий на тайський, але, скоріше, діалект сіамського. Раніше на юанском спілкувався весь північний Лаос. Зараз ці народи Таїланду налічують близько 3 мільйонів представників і живуть в Чиангмае.
Також на юанском мовою говорить інший етнос цієї групи - ли. Їх легко впізнати за червоним тюрбані у жінок, а також за численними татуюваннями, які поширені серед обох статей. Популярні тату і у дайців. Визначити їх легко по сповідувані релігії - буддизму тхеравада. Якщо ви побачили біля будинку пальмове листя, розписані сутрами, тут напевно живуть Дайц.
Я багато жив в селах тайських національних меншин і постійно їх плутав. Наприклад, дуже схожі лаху і лисицю, вони живуть поруч, але народності різні. У національних костюмах я навчився їх розрізняти, але таке носить тільки старше покоління, а молодь одягає сучасний одяг, і їх не відрізниш. Але тайці ніколи не ображалися, ставилися добродушно: що з європейця взяти?
Ще одна велика група, яка входить в народи Таїланду, - малайско-полінезійські етноси. В першу чергу це, звичайно, малайці, чисельність яких найбільш висока в місті Паттані. Їх відрізняє релігія: у Таїланді 94% населення сповідує буддизм, малайці ж мусульмани. Паттані вважається цілком ісламським містом і по-малайські називається «Петані» ( «селянин»). Належать до мусульман і нечисленні в Таїланді (4000 чоловік) представники тяма, що осів в Таїланді народу Індонезії. Крім того, серед тямов зустрічаються індуїсти. Відмінною рисою тямов можна назвати матриархальное пристрій сім'ї: нареченого собі вибирає наречена, а в родині панує старша жінка. Але під впливом сучасності і сусідніх ісламських народностей з тих, хто живе в Таїланді, східні тями взяли патріархат і навіть багатоженство.
Основна народність мон-кхмерської групи, яка теж входить в народи Таїланду, - в'є. Це переселенці з В'єтнаму, які зберегли свою мову і традиції. Власне, відрізнити від тайців їх можна як раз по національному одязі і мови. До того ж, в'єтнамці, особливо чоловіки, менше тайців. Кхмери - це нащадки емігрували в Таїланд камбоджійців. Їх шкіра темніша, а поселяються вони найчастіше в горах (тоді їх називають «гірськими кхмерами»). Найлегше серед гірських кхмерів визначаються негритоси. Як випливає з назви, це чорношкірі представники етносу. Серед негритосів є особлива група: семанги. Це місцеві шамани, які виганяють нечисту силу і роблять магічні обряди. Крім кольору шкіри їх можна дізнатися по підпиляних зубах.
Серед групи палунг-ва дуже легко дізнатися вихідців з Китаю - Буланов. У цій народності ознакою краси вважається фарбування зубів чорним кольором. Булани досі живуть племенами по три-чотири сім'ї. Цікаві у них похоронні традиції. Якщо булан помер своєю смертю, його ховають. Якщо насильницької - спалюють. Вважається, що разом з тілом згорає прокляття вбивства. До традиційного в Таїланді буддизму булан теж домішують свої вірування.
Слідують традиційної віри і етнічні ва - мабуть, самі містичні представники народів Таїланду. У ва дуже поширене поклоніння черепам: аж до середини ХХ століття вони полювали за людськими головами для проведення обрядів.
Чималу частину населення Таїланду становить група тибето-бірманських народів. Найвідоміші з них - Падаунг - прославилися традицією витягати шиї своїм жінкам за допомогою поступового додавання металевих кілець. Шию жінці витягають від дитинства і до заміжжя (насправді, це під вагою в 3-5 кг опускається плечовий пояс). Таку традицію народ Таїланду Падаунг часто пояснює бажанням захистити жінок від укусів тигра. Деякі називають кільця символом багатства і благополуччя. Насправді ж жінками у цього народу тоді торгували, а кільця допомагали утримати прекрасна стать в селищі, заважаючи жінкам адаптуватися серед інших народностей. Зараз носіння кілець приносить падаунг хороші гроші: найвідоміша село цієї народності Най-Сой щорічно приймає 1500 туристів, а в'їзд в неї коштує 250 батів.
Народність лаху не знущатися над жінками, як Падаунг, але жіночність вважається серед її представників некрасивою і ганебної. У лаху панує культ андрогинности і чоловікоподібними.
Найчисленніші представники тибето-бірманської групи - бірманці, вихідці з М'янми. Незважаючи на схожі релігійні та культурні звичаї, бірманці світліше корінних тайців. Сім'ї їх патріархальні, але головна годувальниця зазвичай дружина.
Плем'я лисицю - не тільки найзавзятіші в країні представники віри в духів (анімізму), але і основні постачальники наркотиків серед тих, хто живе в Таїланді. Саме вирощування опійного маку приносить лисицю їх основною, хоч і нелегальний, дохід.
Китайська група представляє в Таїланді 14% населення. Найбільше китайців живе в Бангкоку, хоча їх досить і в будь-якому іншому регіоні. Предки народності переїхали в Таїланд в пошуках кращого життя, а потім стали організовуватися в групи, які відрізнялися від добрих і серцевих тайців чималому жорстокістю. Тому аж до середини ХХ століття в Таїланді зберігалися сильні антикитайські настрої - все народи Тайланда не любили китайців. Навіть зараз представники китайської національності проживають в окремих районах, зазвичай іменованих «Чайнатаун». Відрізнити китайця від тайца нескладно: їх особи ширше, волосся темніше, а очі - вже. Багато китаянки стурбовані збереженням білизни шкіри, тому під жарким тайським сонцем ходять в рукавичках і з парасолькою.
Серед іншого некорінного населення Таїланду багато португальців, індусів, японців і корейців. Але їх відрізнити від тайців набагато простіше, так що з цим завданням ви легко впораєтеся самі.