Лишайники були названі рослинами-сфінксами тому, що тільки в другій половині XIX століття вченим вдалося розгадати таємницю їх походження. Лишайники - це симбіоз водоростей і грибів. Завдяки такій взаємодії лишайники змогли заселити місця, абсолютно недоступні для інших рослин і грибів: вони виростають на голому камінні, вулканічних породах, пустельних пісках.
У світі існує від 17000 до 26000 видів лишайників, при цьому найдавніші скам'янілі лишайники мають вік близько 400 млн років. Вивчає лишайники ліхенологія. Ця наука виникла в 1803 році, коли шведський ботанік Ерік Ахаріус виділив лишайники в окрему групу і описав відомі на той час 906 видів.
Тіло лишайників утворюється шляхом з'єднання грибних (мікобіонта) і водоростевих (фотобіонт) клітин. при цьому можуть бути присутніми і ціанобактеріальние клітини. Компоненти грибів і водоростей збалансовано взаємодіють один з одним: мікобіонта отримує від фотобіонта корисні речовини і створює замість оптимальні умови для мікроклімату. Завдяки цьому водорості не висихає і може виживати за найнесприятливіших умов.
Лишайники можуть мати дуже різноманітну структуру і колір від білого до яскраво-жовтого, рожевого, синього і бузкового. За зовнішнім виглядом лишайники можуть бути накипними, лістоватимі і кущистими.
Лишайники - одні з найбільш довгоживучих організмів на планеті. Вони можуть жити від кількох сотень до 4500 років (різокарпон географічний). При цьому зростають лишайники дуже повільно, виростаючи від декількох десятих міліметра до декількох сантиметрів на рік.
Лишайники відіграють важливу роль для інших живих істот на нашій планеті. Вони є індикаторами хімічного забруднення, вносять великий внесок в процеси грунтоутворення, входять в раціон північних оленів і багатьох безхребетних. Крім того, лишайники використовуються як в народній медицині, так і в фармацевтиці. Наприклад, цетрария ісландська - компонент засобів від кашлю, а в уснее міститься антибіотик усніновая кислота, що застосовується при шкірних захворюваннях.
