У літературі нерідко використовується прийом протиставлення головному герою іншого персонажа для того, щоб більш чітко виділити характери. Цим прийомом користується і М. Ю. Лермонтов в романі «Герой нашого часу».
Одним з головних персонажів, покликаних допомогти розкриттю образу Печоріна, є Грушницкий, який з'являється на сторінках центральної глави роману «Княжна Мері». Саме в цій повісті найбільш повно і глибоко розкривається внутрішній світ героя.
Зустрічаються молоді люди як старі приятелі. В душі вони не мають особливо теплих почуттів один до одного. Занадто багато у кожного з них тих рис характеру, які неприйнятні для іншого.
Молодий юнкер - романтик, він хоче, щоб життя було наповнене красивими зустрічами і сумними розставаннями, любовними перемогами і сміливими подвигами, тому він «драпірується в незвичайні почуття, піднесені пристрасті і виняткові страждання». Грушницкий приписує іншим ті почуття, які вони ніколи не відчували, і перебільшує свою симпатію до молодої дівчини. Він вважає, що «готові пишні фрази», модний одяг і хороші духи можуть замінити красу душі і гостроту розуму. Грушницкий захоплений і багатослівний, більше говорить, ніж робить. Він прагне грати роль розчарованого героя, приреченого на якісь таємні страждання.
Печорін дійсно переживає почуття глибокого розчарування в житті і в людях. Він переситився любовними перемогами і сміливими подвигами. При цьому герой бачить Грушницкого наскрізь і посміюється над ним. Григорія Олександровича дратують його манери, його цілі «зробитися героєм роману» і неодмінно справити враження, його внутрішня пустота. Печорін не виносить фальші, нещирості, властивих Грушницкому. Григорій Олександрович впевнений в собі, розважливий, егоїстичний, уїдливий. Проте несхожість і неприйняття один одного не заважають двом молодим людям спілкуватися і проводити багато часу разом.
Вони майже одночасно побачили княжну Мері в перший раз. Грушницкий не на жарт захоплюється нею.
Григорій Олександрович, який прекрасно знає, чим закінчуються подібні захоплення, знайшов черговий спосіб розвіяти нудьгу. Обидва героя починають домагатися розташування і кохання молодої княжни. Грушницкий шукає романтичної пригоди, а Печоріна приносять задоволення спостереження за стражданнями обох молодих людей, він сам зізнається собі, що іноді «розуміє вампіра». До того ж він хоче переконатися в своїх здогадах з приводу справжньої сутності свого суперника, а заодно отримати чергову покірну іграшку і розважитися. «Адже є неосяжне насолоду у володінні молодий, ледь розпустилася душі!»
Головному герою не складає великих труднощів відбити увагу і розташування княжни у менш щасливого шанувальника. Григорій Олександрович загадковий і розумний, його жарти наповнені «щирою злістю». Грушницкий нудний, його епіграми «часто забавні, ніколи не бувають мітки і злі», він занадто багато говорить, але його слова порожні, а пишні фрази часто повторюються, в ньому не вистачає напористості, дотепності і самоіронії, тому він скоро набридає Мері.
Головний герой домігся своєї мети: княжна закохалася в нього, а по самолюбству суперника завдано нищівного удару. Обурений, який програв «битву» Грушницкий виявляється безчесним, боягузливим, підлим, підступним, злопам'ятним людиною, готовим вистрілити в беззбройного! Юнкер настільки вжився в роль закоханого в княжну, що не пробачив Григорію Олександровичу перемоги і вирішив помститися. Але Печоріна це не злякало, навпаки він був радий цьому новому способу розвіяти нудьгу: «бути завжди насторожі, ловити кожен погляд, значення кожного слова, вгадувати наміри, руйнувати змови ...» Грушницкий ж, навпаки, дуже нервує. Незважаючи на образу, Григорій Олександрович дає противнику останню можливість покаятися: «... відмовся від своєї наклепів, і я тобі пробачу все». Але юнкер не використав свій шанс: «Якщо ви мене не вб'єте, я вас заріжу вночі з-за рогу». Печорін змушений вбити Грушницкого, але головний герой не зловтішається, йому шкода, що все вийшло так, а не інакше, на серце у нього «камінь».
Після дуелі Григорій Олександрович розриває свої стосунки з княжною, адже у нього з самого початку не було ні серйозних намірів, ні симпатії до неї. Мері стала жертвою гри Печоріна, її почуття безжально розтоптані. Герой знає про кохання дівчини, але це не заважає йому зізнатися, що він використовував її.
У повісті «Княжна Мері», сюжет якої побудований на любовному трикутнику, найбільш повно і глибоко розкривається внутрішній світ Григорія Олександровича. Образи Грушницкого і Мері дуже важливі в романі, вони виявляють важливі риси характеру головного героя.