Кожні 100 тисяч років на планеті Земля запановує час льодовиків. Ці крижані покривала були таких гігантських розмірів, що велика частина північної півкулі виглядала як сучасна Антарктида. Повільно, протягом сотень і сотень років, льодовики розповзалися по континентах. Вони покривали Зем-лю шаром льоду товщиною більше тисячі метрів! Фактично це була своєрідна шапка з льоду, яка накривала планету. Останній льодовик просувався протягом ста тисяч років, а потім йому знадобилися ще 100 тисяч років для відступу на північ. Остаточне його відступ сталося приблизно 8 000 - 6 000 років тому. Ще 18 000 років тому велика частина Північної Америки була покрита льодами. Останнє заледеніння на європейському континенті «доповзла» до території нинішньої Румунії. Сьогодні ми з вами живемо в міжльодовиковому періоді.
Причина великих змін клімату і виникнення великих зледенінь Землі до сих пір залишається загадкою. Одна з найцікавіших - космічна гіпотеза. У ньому записано, що на похолодання впливають різні ділянки Всесвіту, які проходить Земля, рухаючись в космосі разом з Галактикою. Одні вважають, що похолодання настає тоді, коли Земля проходить ділянки світового простору, заповнені газом. Інші - ті ж наслідки приписують впливу хмар космічного пилу.
Життя з льодовиком
Наступ ери льодовиків зовсім не означало, що все живе на землі вимирало. Живі істоти намагалися пристосуватися до нових умов життя. Людина навіть в суворі холоди активно заселяв всі материки планети. Багато племена людей і види тварин откочевали на тепліші території. Треба сказати, що тварини в ті часи хоча і були гігантських розмірів, але вже більше були схожі на сучасних. Наприклад, ірландський лось - найбільший з усіх лосів, які жили колись на нашій планеті. Він був на зріст два метри в холці, а відстань між кінчиками рогів становило 3,7 метра! Гігантський короткомордий ведмідь міг бігати на двох довгих задніх лапах і розганятися до 64 кілометрів на годину. Висота в холці перевищувала півтора метра, але коли тварина ставало дибки, то його зростання становило майже чотири метри. Мешкав цей ведмідь на Алясці і на заході Канади, а можливо і на Чукотці. Був справжнім велетнем і сирійський верблюд: його зріст у холці наближався до чотирьох метрів! Мешкав цей величезний «корабель пустелі» в Сирії приблизно 10 000 років тому.
Гігантський лінивець важив п'ять тонн, а довжина його тулуба становила майже чотири метри. Жило тварина, як і його нинішні родичі, в Південній Америці, харчувалося листям. Цікаво, якими були дерева, якщо вони витримували вагу цього лінивця. Шаблезубий тигр мав кілька різновидів. Найбільші популяції цієї кішки жили в Південній і Північній Америці. Довжина його зубів становила 30 сантиметрів - стародавні люди частенько гинули від цих котячих шабель. Важив він близько 360 кілограмів, а його розміри були дещо більше, ніж у сучасного тигра. Північноамериканський лев був ще більше шаблезубого тигра, довжина його тулуба перевищувала два з половиною метра, а гігантський бобер був довжиною майже три метри. На відміну від сучасного бобра він не мав сплощеного хвоста. Жили в ті часи і динозаври, тераторни - предки гігантського кондора (розмах крил цього птаха досягав 9м) і мастодонти, які, як і мамонти були покриті шерстю. Незважаючи на те, що довжина вовни мастодонтів досягала майже метра, це не врятувало їх від холодів - тільки мамонти прожили довше всіх гігантів льодовикового періоду. Масове зникнення мамонтів сталося близько 8000 років тому, коли льодовиковий період вже відступав. До речі, карликовий різновид мамонтів проіснувала на сибірському острові Врангеля до 1700 року до н. е.
Динозаври були приречені
Суворий льодовиковий період знищив одні види тварин на Землі і радикально змінив інші. Багато зазнали жорстокий відбір в процесі міграцій з місця на місце, викликаних просування і відступами льоду. Серед тих, хто мігрував у міру руху льодовиків, були ведмідь, бізон, олень, вівцебик, мамонт і мастодонт. Мамонти шукали притулок у відкритих преріях, мастодонти ж воліли затишні лісові околиці. Аж до пізнього періоду цієї епохи мамонти жили на всьому просторі від Мексики до Канади і по всьому Сибіру! Мастодонти переважали в Північній Америці. Коли в результаті похолодання вимерли кінь, тапір, лама і шаблезубий тигр, їх місце зайняли мігрували з півдня лінивці, армаділи і водосвинки. Вимушена міграція живих істот перед навалою льоду привела до того, що до моменту його відступу багато арктичні види як рослинного, так і тваринного світу виявилися відрізаними в деяких високогірних районах, куди вони перебралися, рятуючись від льоду.
Тому сьогодні ці вирвані зі свого середовища проживання рослини і тварини зустрічаються високо в європейських Альпах і в північноамериканських Аппалачах. На перший план після льодовикового періоду вийшли ссавці. Вони - теплокровні, тому досить легко переносять зиму. Рептилії ж, наприклад, динозаври - холоднокровні. Це означає, що поверхня їх тіла мала таку ж температуру, що і навколишнє середовище. Динозавру потрібно було довгий час перебувати на сонці, щоб його тіло прогрілося. Тіло ж ссавців постійно тепле, навіть на морозі, тому взимку вони можуть вижити. У льодовиковий період саме ссавці стали самим процвітаючим видом тварин на Землі. Льодовиковий період сприяв тому, що багато тварин стали покриватися шерстю, щоб вижити. Взагалі, всі тварини стали жити інакше, ніж до льодовикового періоду. І вижив тільки той, хто зумів пристосуватися до цього холоду. Зникнення багатьох видів тварин також «допоміг» первісна людина, який використовував їх м'ясо для їжі, а шкури для одягу і захисту своїх осель від холоду.
Як гартувався людина
Цей період став переломним в еволюції людства. Багато його не пережили, що не пристосувавшись до нових умов: від 50 до 100 тисяч років тому різко скоротилося загальна кількість людей на планеті. Вижила лише мала частина, і це знайшло своє відображення в тому, що у сучасних людей відсутня генетична різноманітність. З предків нинішніх людей з льодовиковим періодом не змогли впоратися, наприклад, неандертальці. Цей народ відчайдушно боровся з заледенінням, навчився виживати в ньому, але, врешті-решт, саме від холоду і загинув. На піку свого розвитку ці приземкуваті, фізично потужні мисливці мешкали на великих площах - від Великобританії і Іберії на заході до Ізраїлю на півдні і Узбекистану на сході. Під час останнього льодовикового періоду, притулком для неандертальців став Піренейський півострів, де вони жили протягом ще декількох тисячоліть після того, як вимерли їхні європейські побратими. Ці істоти - Homo neanderthalensis - пережили в місцевих печерах кілька льодовикових періодів, все краще адаптуючись до навколишніх умов. Але останній льодовиковий період приніс набагато серйозніші і швидкі зміни в кліматі, хоча, здавалося б, Південна Іберія захищена від погодних катаклізмів.
Зміни в кліматі призвели до значного погіршення якості води, люди стали хворіти на рахіт через нестачу сонця, стали вимирати тварини, що складали основний раціон стародавніх людей. Найцікавіше, що на Землі до сих пір ростуть такі дерева, як оливи і дуби, які зуміли пережити різке похолодання. Але організовані і стабільні неандертальські племена чомусь не змогли пристосуватися до нових умов. Однак існує версія, що в кінцевому підсумку льодовиковий період, вірніше його швидкий і бурхливий кінець, привів до різкої еволюції на планеті, в результаті чого ми маємо те, що маємо. На думку вчених, льодовикові періоди перемелюють скелі, залишаючи за собою чудову родючий грунт, і утворюють прісноводні озера, багаті їжею для сотень видів живих істот. Вони спонукають усе живе до міграції і підтримують динамічний розвиток планети. До речі, саме в останній льодовиковий період збільшився обсяг мозку людини, пов'язаний з його розвитком: мінливі умови життя змушували людину думати - як прожити, як обігріти і прогодувати себе. Рятуючись від холоду, стародавня людина навчився шити одяг зі шкір тварин, навчився добувати вогонь, що зігріває в суворі холоди. Люди пристосувалися виживати в найекстремальніших умовах льодовикового періоду ...
Лід знову рушив
Іноді можна чути твердження, що льодовикові періоди вже позаду і людству в подальшому не доведеться зіткнутися з цим явищем. Однак наука не впевнена в тому, що сучасні льодовики на земній кулі - всього лише залишок останнього Великого заледеніння і з часом вони стануть через парникового ефекту. Насправді льодовики продовжують жити і вносять істотний внесок в життя нашої планети. Здавалося б, величні і застиглі, льодовики в дійсності знаходяться в невпинному русі. Переміщення тисячотонні крижаних мас, хоч і дуже повільно, але виробляє величезну роботу - невпізнанно перетворює лик планети. Сантиметр за сантиметром проповзає лід по твердим кам'яним породам, залишаючи на них борозни і шрами, ламаючи і несучи їх з собою. У багатьох льодовиків Альп і Кавказу швидкість руху льоду - близько 100 метрів в рік. На більших льодовиках Тянь-Шаню і Паміру лід переміщується за рік на 150 - 300 метрів, а на деяких гімалайських - до одного кілометра, тобто по 2 - 3 метри за добу.
