В одній із щоденникових записів Леонардо да Вінчі вдалося розібрати зовні нічим не примітну фразу: «... бря 1478 року розпочав писати дві мадонни». Одна з них - «Мадонна Бенуа». Інша, на думку фахівців, відома сьогодні як «Мадонна з кішкою». Пухкий немовля на руках мадонни, щасливою в своєму материнстві, тримає кішку. Сюжет для Леонардо да Вінчі не був випадковим: він зробив кілька таких нарисів. Чому ж малюнки не стали картиною?
На ті часи задум художника був воістину зухвалим. Навіть Верроккьо, вчитель Леонардо, який любив включати в сюжети своїх картин і скульптур тварин, рослини, - і той кішок обходив стороною. Адже йшов XV століття, коли масовий характер взяли розшуки і переслідування чаклунів, чарівників, відьом, коли діяла булла папи Інокентія VIII, що вимагала їх нещадного винищення. А кішка в середньовічних уявленнях католицької церкви вважалася породженням нечистої сили, пособниця сатанинського племені. І ніяких сумнівів тут в той час не допускалося. У католицькій Європі XV століття існував навіть обряд спалювання під час релігійних свят кішок, особливо чорних.
Дух гонінь проти «нечестивих тварин» виразно переданий в молитві ченця з розповіді Ярослава Гашека «Камінь життя». «І покажи мені, Господи, - благочестиво шепоче слуга божий, - не гріх буде опустити нині в еліксир цей попіл від спаленого єретика, який тримав у себе чорного кота, який ходив на двох ногах і спаленого нами разом з його одержимою бісівської силою господарем в честь і славу твою в день храмового свята біля воріт Штальгаузенского ».
Сучасники Леонардо да Вінчі сюжет мадонни з кішкою сприйняли б як недозволене поєднання божественного і сатанинського. У цьому молодий живописець (йому виповнилося тоді 26 років) усвідомлював. До того ж розвиток політичних подій у Флоренції 1478 року складалося несприятливо: Папа Римський відлучив від церкви все місто і оголосив війну його правителю. Не до кішок було ...
Різна доля виявилася у двох задуманих тоді мадонн. «Мадонна Бенуа» прикрашає нині колекцію Ермітажу. Малюнок інший, відомий лише фахівцям, зберігається в Британському музеї, в Лондоні, по-своєму бо свідчить і про творчу сміливості великого художника, і про релігійні забобони його епохи.