Давньогрецький географ і історик Страбон з захопленням писав про іранської землі, в яких кожна виноградна лоза давала по відру чудового вина, фігова пальма - безліч плодів, а в лісах від великої кількості бджіл з листя капав мед. Земля була так родюча, що хліб без обробки виростав з впав зерна. Іранське плато природою було розділене на дві частини - родючу північну і пустельну південну. Північ називали «садом троянд Ірану». Там, в прекрасному Ширазі, чарівною країні вина і солов'їв, під чадним блакитним небом «царювала вічна весна, пахуча тисячами ароматів», а покриті квітами луки змінювалися залитими сонцем горбами і тінистими гаями апельсинових дерев і кипарисів.
На іранської землі майже не було весни і осені. Зима і літо швидко змінювали один одного, супроводжувані раптовими перепадами температури. З найдавніших часів тут жили іранські племена, з ранніх часів створили свою державність.
Перші держави на іранської землі з'явилися на початку III тисячоліття до нашої ери. У північно-західній частині Іранського нагір'я в середині I тисячоліття утворилися мидийских царство і держава Ахеменідів. Мідяни і перси - хлібороби, мисливці, пастухи, воїни - вели простий, скромний спосіб життя, змінився під впливом Вавилона і Ассирії. Незважаючи ні на що, персам і мідянам вдалося зберегти національний світогляд. Про первісної історії Західного Ірану, легендарному бактрийского царстві розповідала «Шахнаме» - книга царів Фірдоусі, який жив тисячу років тому. В кінці II тисячоліття до н. е. в північно-західному родючому Ірані йшла майже безперервна війна за володіння цими багатими землями. В суворій боротьбі за існування стародавні перси і мідяни поклонялися сонцю і небу і їх земному відблиск - вогню, що бореться з ворожими силами природи, духами темряви, холоду, безпліддя. Культ вогню був дуже поширений серед первісних народів, став символом життя, що забезпечує можливість осілого землеробства. На місце згаслого вогню завжди приходили злі духи нічної темряви і запустіння. Підйомна полум'я вважалося символом прагнення людської душі до вічного джерела світла, символом моральної краси. У вогню не було храмів. Його підтримували сухим, ароматичним деревом, за його полум'я і диму вгадували волю божества. Духам світла і вогню протистояли духи холодних вітрів, пустель, сніжних буревіїв, злі духи темряви. Дві ці сили боролися за владу над землею і людським родом.
Природні умови впливали на духовне життя. Страх за майбутнє змінювався надією. Безмежна і непереборна міць природи спонукала людей вірити в добрих і злих духів, вічно борються між собою.
Релігійними обрядами займалися magu-sh, члени особливого племені мидян, особливої касти жерців. Маги грали впливову роль в житті держави. В їх руках було зосереджено все наукове знання. Маги пророкували майбутнє, проводили обряди, пов'язані з вірою в надприродні здібності людини. Слово «магія» - чаклунство, чари, вплив на людей і явище природи, - увійшло в свідомість народу.
Реформатором древнеіранськой релігії став Заратустра, що називався в Ірані «Заратуштра», в Греції «Зороастр». Відомості про Заратустре, які жили між XI і Х століттями до нашої ери, збереглися тільки в релігійній літературі, в древніх гімнах - Гатах. Пізніші перські життєпису Заратустри переповнені легендами.
Дослідники з небагатьох що дійшли до Нового часу відомостями спробували відновити біографію мислителя. Заратустра жив у XI-X століттях, а можливо і в середині VII до нашої ери. Він походив із багатого аристократичного роду. Довгий час філософ жив в самоті в пустелі, де обмірковував принципи свого вчення. Заратустра почав публічні проповіді. У багатьох місцях він спорудив вівтарі вогню. На березі Каспійського моря філософ посадив кипарис, на корі якого записав, що Бактрійського цар Виштаспа визнав Заратустру пророком і прийняв його релігію. До наших днів на Сході вічнозелений кипарис, листя якого ніколи не в'януть, є символом вічності, безсмертя, примирення, заспокоєння.
Основними принципами зороастризму стали віра в єдиного верховного бога Ахурамазду (маздеизм), протиставлення «двох вічних почав» добра і зла, боротьба між якими складає світовий історичний процес. Зороастрійці вірили в кінцеву перемогу добра. Вчення швидко поширилося в Персії, Афганістані, Центральній Азії, країнах Близького і Середнього Сходу. Головну роль в ритуалі зороастризму завжди служив вогонь.
Ахурамазді допомагають численні язати, сили стихій, Вогонь, Вода, Сонце, Місяць, зірка Сіріус, що дає дощ хліборобам, Мітра. Добрі духи фраваші також виступають на світлій стороні.
Темних сил Арімана більше, ніж світлих Ахурамазди. Це антиподи язати - деви, демони, чудовиська, перевертні, чаклуни, відьми, спокусниці. Вони уособлюють брехня, порок, загибель - «погана думка», «лють, гнів, розбій». Боротьба двох начал дуже довга. В кінці повинна відбутися остання, вирішальна битва, в якій переможе Ахурамазда і настане перемога світла у всьому світі.
Людина складається з душі і тіла. Він може вибирати між добрим і злим, творити добро чи зло. Після смерті тіло людини вмирає, а душа не четвертий день залишає землю і відправляється в потойбічний світ. Складність подорожі залежить від способу попередньої життя. На судном мосту троє язати судять душу, зважують всі її вчинки на землі. Праведна душа переходить через міст до бога світла, душа грішника падає в безодню пекла.
Праведне життя досягається проходженням трьох заповідей зороастризму - добрим думкам, словами, діянь. Вчення Заратустри про загробне життя, про кінець світу, воскресіння мертвих, месії-рятівника, останньому суді Ахурамазди, духів добра ангелів і духів зла демонів зробило велике значення в розвитку релігійних вірувань стародавнього світу.
Перси вважали Ахурамазду творцем світла і життя, а пізніше загальним богом. Аріман посилав зимові бурі і пустельний спеку, створював ніч і темряву. Бог світла створили корисних людині коней, корову, собаку. Бог темряви був творцем хижих і шкідливих звірів. Ахурамазда утримував людей на шляху чесноти, Аріман схиляв їх до пороків. Ахурамазда не тільки охороняв матеріальний світ. Він зберігав моральні закони, нагороджував праведних, карав злих. Праведникам бог світла давав радість і благополуччя, злим платив злом за зло. За порушення божественних заповідей грішника очікувала земна і небесна кара. У моральному світі Ахурамазда не всесильний, з ним успішно бореться його постійний ворог і суперник Ариман. До наших днів з трьохтисячолітньої темряви дійшла одна з головних гат зороастризму: «На початку була пара близнюків, два духу, і у кожного з них своя діяльність. Це були добро і зло, в слові, в справі, в думці. Обирай один з цих духів! Будь ласкавий, не будь злим. З'єднавшись, ці два духи створили життя ».
Тільки коли земля буде населена морально чистими людьми, тоді припиниться влада злого духа і настане загальне воскресіння. Душі вірних послідовників Заратустри з'єднаються для вічного життя зі своїми воекресення тілами. Світом заволодіє царство світла, загального досконалості і вічного блаженства.
Релігія Заратустри вперше назвала центром боротьби добра і зла душу людини. Тільки та людина, яка знищує хижаків, старанно обробляє землю, садить дерева, оберігає свою душу від гріха, пороку, брехні, обману, який чистий словом і ділом, тільки така людина захищена від злих духів. Заратустра звертається до бога світла: «Чистий в помислах і словах, чистий у своїх вчинках, молюся я тобі; дозволь чистоті мого серця прагнути до тебе, про Ахурамазда! Дай мені фортеця встояти в добрі, щоб я міг досягти святості в справах моїх, які служать для мене джерелом радості і блаженства ».
У пеклі злих і порочних людей чекає очищення від гріхів. Їх душі повинні очиститися всерастворяющім жаром вогню. Земля звільниться від усього порочного і все душі будуть насолоджуватися на ній до кінця віку.
Головними чеснотами Заратустра вважає правдивість, вірність, милосердя, самими ганебними вадами називає брехня, зраду і невірність. Вчення іранського пороку відкривало людям широкі шляхи порятунку. У нього бог об'єднував всіх людей, незалежно від національності, віку, статі, походження.
Ще за життя Заратустра побачив успіх свого вчення. Для вивчення його вчення в Іран приїжджали найбільші грецькі мислителі Піфагор, Платон, Демокріт. Заратустра надав непрямий вплив на християнство, ставши його попередником. З двадцять однієї книги Авести збереглися «Книга проти злих духів», що містить в собі опис вчення, «Книга жертв Ясна», що містить гімни і молитви і «Книга володарів» з молитвами. Їх переписували багато жерці безліч разів і століть.
Складна релігія Заратустри вимагала доступного не для всіх вивчення. Необхідно було знати напам'ять довгі молитовні формули, володіти складними обрядами. Потрібні були вчені жерці, які займаються цією релігією все життя. Жерці - послідовники Заратустри об'єдналися навколо його вчення і з труднощами, але перемогли старих жерців, магів, читців молитов, співаків, жертвопріносітелей.
Тільки за допомогою жерців людина мала право приносити жертви, волати до божества, відганяти злих духів. Жерці дивилися на релігійне вчення як на свою власність, передаючи її у спадок. Церемонія прийому в жерців особливо ускладнилася після того, як зороастризм став державною релігією. Використовувалися символічні обряди і дотримувалися містичні ритуали. Жрецькому мистецтва навчалися в особливих закритих школах. Писати вміли тільки жерці. Багато з них знали напам'ять всю Авесту. На чолі жрецького стану стояв верховний жрець. Окремі жерці читали Авесту, підтримували священний вогонь, керували очищеннями, робили жертвопринесення. Жерці носили з собою жертовні чаші, жезли для умертвіння нечистих тварин. Вони закривали хусткою нижню частину обличчя, щоб їх дихання не оскверняли священний вогонь. Частина жерців продовжували називатися магами і становили замкнуту спадкову групу.
Після тривалої боротьби маги уклали союз з жерцями-зороастрійцями. Незабаром маги зайняли дуже впливове становище в державі. Освічені люди завжди були затребувані і маги стали вченими, теологами, дипломатами, державними діячами, до яких прислухалися царі. Вони постійно супроводжували государів, несли перед ними священний вогонь. Маги стали вчителями та вихователями царських синів. Вони співали хвалебні гімни, пояснювали надзвичайні явища природи, тлумачили сни. Завдяки знанню магії, жерці були затребувані в багатьох країнах Сходу, в яких завжди любили всі чудове. Вони жили в закритих кварталах за своїми законами, зі своєю ієрархією. У жрецьких школах навчали стародавні заклинання, молитви, нові очисні ритуали, релігійні постанови, успадковані вірування. Тлумачення священних текстів передавалося як таємне вчення, з використанням стародавньої мови, який давно забув народ. Культ вогню доповнювався вивченням природознавства і медицини. Жерці завжди були душевно стійкими людьми, добре володіли своїми пристрастями.
Згодом в жрецьких школах виробилося надзвичайно складне і багатоступінчате вчення про чистоту життя, спокусу, покаянні, благочесті. Діалектика перетворилася в казуїстику. Основу всього таємного вивчення іранських магів поступово склало вчення про безсмертя і відплату в потойбічному житті. Пізніше великий розвиток отримав культ сонячного божества Мітри. Пізніше в Стародавній Греції Митру ототожнювали з Апполоном. У зороастрійському культі велике місце займало поклоніння стихії вогню. Чужоземці часто називали зороастрійців вогнепоклонниками.
Кількість жерців був величезний - інакше було неможливо відправляти складний і детально розроблений культ. З численних храмів найбільш шанувалися храм царя і військового стану, храм жрецького стану, храм хліборобів. У храмах, де горів невгасимий священний вогонь, звучали пісні, читалися священні тексти, пили обожнювання напій хом. Храми отримували великі підношення і землі. В руках духовенства перебував суд. Вищі жерці почали конфліктувати з царями, з перемінним успіхом ведучи криваві війни. Заратустра про це, звичайно, дізнатися вже не міг.