Супутникові карти погоди на Марсі показали, що на його поверхні кожен день з'являються мільйони «пилових дияволів», невеликих піщаних бур, чия кількість недооцінювалася вченими в десятки разів.
«Пил на Марсі грає ту ж роль, що і вода в атмосфері Землі - вона є головним« диригентом »марсіанської погоди. Розуміння того, як цей пил піднімається в повітря, є ключем до розуміння погодних процесів на Марсі, і без цього ми просто не зможемо зрозуміти, як працюють різні атмосферні процеси на червоній планеті », - пояснює Марк Леммон (Mark Lemmon), астроном з Техаського університету AM в Коледж-Стейшн (США), чиї слова наводить інтернет-видання New Scientist.
На Марсі, на відміну від Землі, головною рушійною силою всіх кліматичних процесів і причиною ерозії грунту і скель не є дощі, моря і річки, а вітру, потоки повітря і пилові бурі. Перші якісні знімки Марса, отримані НАСА в 1985 році після прибуття зонда «Вікінг», показали, що такі бурі відбуваються на червоній планеті неймовірно часто, і що вони можуть становити велику загрозу для майбутніх мандрівників і колоністів.
Крім великих бур, на поверхні Марса, як показують загадкові темні лінії на поверхні деяких дюн і кратерів, часто виникають невеликі урагани, так звані «пилові дияволи», що володіють діаметром приблизно в 100 метрів і триваючі кілька хвилин. Через малі розміри їх майже неможливо побачити з орбіти, що заважає оцінками того, як часто вони виникають і яку загрозу вони можуть таїти для марсонавтів.
Брайан Джексон (Brian Jackson) з державного університету Бойсе (США) і його колеги змогли підрахувати число подібних «пилових дияволів» і оцінити, як багато пилу вони викидають атмосферу, звернувши увагу на те, як вони діють на мікроклімат в різних куточках Марса.
Як пояснюють вчені, поява або проходження «пилового диявола» по тієї або іншої ділянки поверхні планети призводить до того, що атмосферний тиск різко знижується, а швидкість і напрямок руху вітрів над цим ділянок помітно змінюються.
Ці зміни, в свою чергу, відображаються на погоду і клімат, що дозволяє використовувати спостереження за коливаннями в тиску і характер руху вітрів для оцінки числа вихорів на поверхні Марса.
Керуючись цими ідеями, Джексон і його колеги проаналізували знімки поверхні, отримані зондом MGS і його «спадкоємцями», а також виміри барометрів і інших кліматичних наукових приладів, встановлених на спусковому модулі «Фінікс» і на марсоході Curiosity.
Як показали ці розрахунки, пилові вихори з'являються на поверхні Марса приблизно в 10 разів частіше, ніж раніше думали вчені. Кожен день, за словами Джексона і його колег, на Марсі може одночасно існувати кілька мільйонів «пилових дияволів», чий діаметр становить близько 10-20 метрів, а не 100 метрів, як передбачалося раніше. Фактично, на кожному квадратному кілометрі поверхні Марса повинен існувати хоча б один «диявол».
Велике число подібних вихорів, як вважає Джексон, може являти собою велику небезпеку для майбутніх експедицій на Марс, так як тертя частинок пилу в сухому повітрі Марса буде породжувати потужні електричні поля, здатні пошкодити електроніку спускаються, скафандрів та інших гаджетів.