У царя Аргоса, Акрисия, було лише одне дитя - дочка Даная. Оракул провістив Акриса, що його вб'є власний онук. Почувши це пророцтво, Акрисий уклав Данаю в мідний терем, що охороняється лютими псами, щоб до неї не міг наблизитися жоден чоловік. Але всі перепони подолав покохав Данаю бог Зевс. Він зійшов до неї у вигляді золотого дощу, і Даная народила від царя богів сина - Персея.
Даная. Картина Рембрандта, 1636-1643
Акрисий, дізнавшись про це, не повірив у батьківство Зевса. Так як народження Персея, згідно оракула, загрожувало йому смертельною небезпекою, Акрисий посадив Данаю з сином в дерев'яний ящик і кинув його в море. Поблизу острова Сериф ящик зловив в мережі рибалка Діктіс, який відвів врятованих Данаю і Персея до свого брата - царя Серіфу Полідекту. Персей виріс в його будинку.
Через роки Полідект вирішив насильно зробити Данаю своєю дружиною. Змужнілий Персей проти цього. Тоді Полідект про людське око оголосив, що буде свататися до Гипподамии, дочки героя Пелопса, і попросив всіх своїх наближених принести йому подарунки, які він міг би зробити своїй нареченій. Персей, зраділий тим, що цар більше не стане домагатися його матері, обіцяв дістати для Полідекта будь-який подарунок - «якщо потрібно, то і голову Медузи Горгони».
Зловісні жінки-чудовиська Горгони мешкали на краю світу. З трьох сестер-Горгони тільки Медуза була смертною - і найжахливішої. Замість волосся на її голові ворушилися змії, в роті були гострі, як кинджали, ікла. Вид Медузи був так огидний, що всякий, хто кидав на неї погляд, від жаху перетворювався на камінь. Почувши необачне обіцянку Персея, Полідект зрадів нагоди позбутися незручного юнаки і зажадав виконати дане слово.
Богиня Афіна. заклятий ворог Медузи, дізнавшись про обіцянку Персея, вирішила допомагати йому в геройський подвиг. Вона показала Персею статуї всіх трьох горгон, щоб воїн зміг відрізнити Медузу від її безсмертних сестер - сфена і евріалу. Афіна попередила, що якщо Персей не хоче закам'яніти, то він, вбиваючи Медузу, повинен дивитись не на неї саму, а на її відображення в відполірованому до дзеркального блиску щиті. Такий щит Афіна подарувала Персею.
Персею допоміг і бог Гермес. Він вручив юнакові адамантового серп, яким і слід було відрізати голову Медузи. Персею були потрібні ще крилаті сандалі, чарівна сумка для зберігання відрізаної голови і шапка-невидимка підземного бога Аїда. Всі ці речі зберігалися у Стігійской німф. Місце проживання цих німф знали лише сестри горгон - похмурі лебедеподобние грайї (уособлення старості), у яких на трьох був всього одне око і один зуб. Персей розшукав грай, що сиділи на тронах біля підніжжя західних гір. Підкравшись до них ззаду, він схопив очей і зуб, коли одна з сестер передавала їх інший - і повернув їх тільки після того, як грайї розповіли, де живуть Стігійской німфи.
Відправившись до німф, Персей взяв у них сандалі, сумку і шапку. Потім він полетів на захід, в країну гіпербореїв, де серед ізмитих дощами «статуй» людей і тварин, які скам'яніли при погляді на Медузу, знайшов сплячих горгон. Дивлячись не на саму Медузу, а на її відображення в подарованому Афіною щиті, Персей відрубав серпом голову жахливої жінки.
Голова Медузи. Картина Рубенса, ок. 1617-1618
З мертвого тіла Горгони здійнялися вгору крилатий кінь Пегас і воїн Хрісаор з золотим мечем, яких Медуза зачала від бога Посейдона в одному з храмів Афіни. Сунувши відрізану голову в сумку, Персей в крилатих сандалях кинувся навтьоки по повітрю. Сестри Медузи, горгони сфена і Евріала, кинулися за вбивцею в погоню. Але шапка Аїда зробила Персея невидимим, і він благополучно врятувався.
Медуза. Художник Караваджо, 1595-1596
На заході Персей долетів до палацу жив на західному краю землі титану Атланта, брата Прометея. Багатий Атлант володів тисячами стад худоби, але найціннішим його надбанням було дерево з золотими яблуками. Богиня Феміда передбачила Атланту, що колись син Зевса викраде у нього ці яблука. Це пророцтво стосувалося одного з майбутніх подвигів Геракла. Але коли прилетів до Атланту Персей теж назвав себе сином Зевса, титан запідозрив саме в ньому злодія, чия поява передбачала Феміда. Атлант відмовив Персею в гостинності та грубо зажадав від нього забратися геть. В покарання за це герой показав титану голову Горгони, і той перетворився в гору Атлас, яка і височіє з тих пір посеред Лівійської пустелі, підтримуючи вершинами небо.
Персей полетів далі на схід, через Лівійську пустелю. Кілька крапель крові Медузи Горгони впали вниз, і породили отруйних змій, які з того часу рясніють в лівійських пісках. Зробивши зупинку в єгипетському Хеммісе, Персей досяг Ефіопії, де побачив на морському березі голу дівчину, прикуту ланцюгами до скелі. В душі Персея виникла любов до неї. Дівчиною була Андромеда, дочка ефіопського царя Кефе (Цефея) і його дружини Кассіопеї. Кассіопея якось похвалилася, що вона і її дочка гарніше водних богинь нереіїд. Ті поскаржилися на це образа морському богу Посейдону. Посейдон наслав на царство Кефея повінь і страшне морське чудовисько. Оракул сповістив Кефею, що врятуватися від цих бід можна, лише пожертвувавши морському чудовиську Андромеду. Царську дочку прикували до скелі, і ефіопи, зібравшись на березі, чекали, поки чудовисько проковтне Андромеду.
Персей і Андромеда. картина Рубенса
Спустившись з повітря до стояли біля моря Кефею і Кассіопеї, Персей заприсягнув їх видати за нього Андромеду в обмін на її порятунок. Знову злетівши вгору, Персей надів шапку Аїда, вихопив даний йому Гермесом серп і, кинувшись на приближавшееся по морю чудовисько, вбив його.
Персей і Андромеда. Художник Дж. Вазарі, 1570-1572
Кефей і Кассіопея влаштували в палаці бенкет на честь весілля Персея і Андромеди, але в душі вони не бажали цього шлюбу, бо їхня дочка колись була обіцяна братові Кефея, Фінею. Під час бенкету Финей з озброєними супутниками увірвався до палацу, вимагаючи припинити весілля і віддати йому Андромеду. Финея таємно підтримувала Кассіопея, бажала смерті Персея.
Почалася кривава сутичка Персея з людьми Финея. Персей перебив в ній багато противників. Але так як ворогів все одно залишалося ще чимало, герой вийняв з чудовою сумки голову Горгони і показав її нападникам на нього ефіопам. Двісті чоловік на чолі з самим Фине перетворилися від цього в камінь.
Бог Посейдон помістив зображення Кефея і Кассіопеї серед зірок. Кассіопею, в покарання за зраду Персея, посадили на небесах в ринкову корзину, яка від обертання зоряного зводу в певну пору року переверталася разом з сиділа з нею царицею.
Андромеда і Персей пізніше теж були піднесені на небо, але поки вони, покинувши Ефіопію, прибули на острів Сериф. Там герой дізнався, що його мати Даная сховалася від насильства підступного царя Полідекта в храмі. Персей вирушив до палацу, де бенкетував Полідект, і оголосив, що приніс царю обіцяний подарунок. Витягнувши голову Медузи Горгони, він змусив Полідекта і всіх його лизоблюдів закам'яніти. На Серіф досі показують ці камені, що стоять у вигляді кола.
Персей з головою Медузи. Статуя роботи А. Канови, 1804-1806
Голову Медузи Персей віддав Афіні, яка поставила її на своїй егіді. Крилаті сандалі, чарівна сумка і шапка Аїда були повернуті Стігійской німфам.
Разом з Данаєю і Андромеда Персей поплив на свою батьківщину, в Аргос. Дізнавшись про це, який кинув його раніше в море дід Акрисий втік в місто Лариссу. Через деякий час цар Лариси Тевтамід запросив Персея брати участь в атлетичних іграх. Кинутий Персеєм під час ігор диск випадково потрапив в ногу Акриса, і колишній цар помер від цієї рани. Там виповнилося дане йому пророцтво.
Каючись з приводу цього мимовільного вбивства, Персей вирішив скласти з себе владу над успадкованим від діда Аргосом і помінявся царствами зі своїм дядьком Мегапентом, який правив в Тиринфе. Поблизу Тиринфа Персей звів інший славне місто - Мікени. Стіни Мікен склали з величезних каменів циклопи.