У повісті особливо великого значення набуває роль пейзажу. Опис Дніпра, як і в народному епосі, відтіняє смисл. Природа як би бере участь у долі Данила, висловлюючи почуття, властиві народу. Картина Дніпра підкуповує могутньої епічної силою, передає велич і красу батьківщини: величний і прекрасний Дніпро стає як би поетичним символом, що проходить через всю повість. Коли на початку повісті повертається до себе на хутір з Києва пан Данило, то вже тут в описі Дніпра виступає тривожна тема загрози, що нависла над батьківщиною. Світло місяця надає берегів могутньої ріки примарний, чаклунський колорит: "Мов дамаським дорогою і білою як сніг серпанком укрив він гористий берег Дніпра, і тінь відступила ще далі в гущавину сосен". Ця тінь нависає над мирним благополуччям Данила і Катерини; сумом, недобрим передчуттям сповнені їх думи: "Дніпро іскрився, як вовча шерсть серед ночі". Ось Данило йде до замку і бачить там перетворення злобного чаклуна. І тут "глухо шумить" Дніпро, "він, як старий, бурчить і нарікає, і йому все не мило; все змінилося навколо нього ..."
Слідом за сценою загибелі Данила Бурульбаш і плачем овдовіла Катерини слід знамените опис Дніпра, з ще більшою силою відтіняє патріотичну тему повісті. Дніпро тут - символ батьківщини, могутньої і непримиренної, величної і прекрасної: "Чудовий Дніпро при тихій погоді, коли вільно і плавно мчить крізь ліси й гори повні води свої. Ні зашелохнет; ні прогримить. Дивишся, і не знаєш, іде чи не йде його велична широчінь, і здається, неначе увесь вилитий він із скла і неначе блакитний дзеркальний шлях, без міри в ширину, без кінця в довжину, плине і в'ється по зеленому світу ". Цей і величний і спокійний Дніпро, якому немає рівної річки в світі, стає гнівним і бурхливим, немов розділяючи горе Катерини, горе народу, прагнучи помститися зраднику: "Коли ж підуть горами по небу сині хмари, чорний ліс хитається до кореня, дуби тріщать, і блискавка, зламуючися поміж хмарами, враз осяє цілий світ - страшний тоді Дніпро! "
"Страшна помста" - свого роду поема в прозі. У ній з особливою силою позначився поетичний дар Гоголя, його закоханість в слово. Зразком цієї музикальності, багатства і разом з тим мальовничій виразності є наведене тут опис Дніпра. У ньому особливо наочні ліричні тенденції гоголівської прози, її емоційно-поетична насиченість.
Бєлінський засудив як в "Страшної помсти", так і в "Вечорі напередодні Івана Купала" ті містичні мотиви, які пов'язані були з архаїчними, пережиткових рисами в народному світогляді і виявилися чужі реалістичного характеру творчості Гоголя: "Що безпосередність творчості нерідко змінює Гоголю або що Гоголь нерідко змінює непосредственсті творчості, - писав Бєлінський, - це ясно доводиться його повістями (ще в "Вечорах на хуторі"), "Увечері напередодні Івана Купала" і "Страшна помста", з яких помилкове поняття про народну в мистецтві зробило якісь потворні твори, за винятком кількох чудових частковостей, що стосуються до перейнятого гумором зображення дійсності ". [97] Однак, засуджуючи "потворні" тенденції цих повістей, їх відрив від дійсності, Бєлінський в той же час бачив в "Страшної помсти" і ті позитивні героїчні риси, які дозволили йому зіставити цю повість з "Тарасом Бульбою".
Повість про Шпоньке не самотня в колі тих творів, які створював Гоголь на початку 30-х років, в період роботи над "Вечорами". До нас дійшли два розділи з "малоросійської повісті" "Страшний кабан" - "Учитель" і "Успіх посольства", в яких правдиві і точні замальовки українського помісного побуту "заможних панків" перегукуються з повістю про Шпоньке. Особливо вдався Гоголю портрет домашнього вчителя з семінаристів, володаря громоподібно баса і чудового синього сюртука з кістяними гудзиками. Звичаї глухого маєтку показані з реалістичної упевненістю і конкретністю побутових подробиць. Уже характеристика знань і талантів вчителя малює типовий образ цього провінційного "педагога": "Поважний педагог мав неосяжні для простолюдина відомості, у тому числі інші тримав під секретом, як то: складання ліки проти укушених скажених собак, мистецтво фарбувати за допомогою однієї лише дубової кори і гострої горілки в кращий червоний колір. Понад те, він власноруч готував кращу ваксу і чорнило, вирізував для маленького онука Анни Іванівни фігурки з паперу; в зимові вечори мотав мотки і навіть пряв ". Порядок життя, який панував в Мандрика з його нехитрої патріархальністю і дріб'язковими, непомітними "подіями", багато в чому нагадує помісний побут в повісті про Шпоньке. Повість "Страшний кабан" тому, мабуть, і не була завершена письменником, що коло її тим значною мірою виявився втілений в "Івана Федоровича Шпоньке".
У цій повісті Гоголь показує всю дріб'язковість і убозтво духовного маленького світу дворянського суспільства, типовість своїх "героїв". Письменник розкриває у всій життєвій повноті незначну душонки Івана Федоровича і навколишнє його середовище жадібних власників, моральних виродків, породжених паразитичними умовами їх існування. Наскільки широка, волелюбних горда і благородна натура людини з народу, показана в інших повістях, - настільки мізерний, крейда, убогий Шпонька і його оточення.
Впевненою і вільною кистю малює письменник, здавалося б, повсякденні, буденні картини помісного побуту, які набувають величезну викривальну силу. За зовні добродушним описом життя Витребенек і Хортищі встає перед читачем дозвільна, заповнена дрібними господарськими турботами життя українського маєтку, його убогий і обмежений маленький світ. Цей світ, з дитинства добре знайомий письменникові, - світ могутнього достатку природних благ і в той же час повного духовного зубожіння їх власників. Гоголь висміює і викриває видимість цього ідилічного існування, фальш, нібито мирного "патріархального" укладу. Адже в цьому куточку основною життєвою пружиною є користолюбство, безчесні витівки і плутня його мешканців.
Іван Федорович Шпонька починає собою галерею гоголівських существователей - від нього прямий шлях до Івана Івановича Перерепенко і Івану Никифоровичу Довгочхун і далі - до Подколесин в "Весіллі". Вже тут Гоголь висміяв "вульгарність вульгарного людини", показав безглузде і жалюгідне існування нікчемного і нікчемного небокоптітеля. Обмеженість думок і почуттів, боязкість і бездарність, боязнь життя - такі основні якості Івана Федоровича. Шпонька благодушним і лагідний, він жадає лише спокійного існування і не втручається ні в що в навколишньому світі. Уже в шкільні роки проявилася дріб'язково-педантично, найтихіша і нікчемність його натура: він сидів у класі "завжди смирно, склавши руки і втупивши очі в учителя". Повний гумору і розповідь про першому і єдиному "гріхопадіння" гречної Шпоньки, звабленого жирним млинцем.