До XIII в. в житті середньовічної Європи відбувалися важливі зміни, до основних з яких можна віднести зростання міст, які були населені людьми різних станів. Це і патріархат, «батьки» міста, і проміжний середній шар, дрібні господарі і найбільш численне стан міста _ бідняки, плебейські маси. В руках городян зосереджуються значні багатства. Розвивається зовнішня торгівля, влаштовуються ярмарки. Зміцнюється, з одного боку, верховна влада територіальних государів _ королів, з іншого _ незалежність міських громад. Вся історія західноєвропейських міст з Х по XIV століття є ряд послідовних ступенів, які ведуть їх до подальшого перетворення. З простих поселень ремісників, які працювали на феодала і жили навколо його замку, міста з плином часу стають незалежними громадами вільних громадян. Саме свідомість, що міста витримали боротьбу за своє існування, наклало відбиток на міську літературу. Саме в містах починається бурхливий ріст світського світогляду. У XIII в. в містах Європи з'являються перші університети (перший в Болоньї, Північна Італія). Починається поступове відділення науки від церкви. Змінюються відносини між вірою і розумом.
Жанри міської літератури. Міська середньовічна література _ це література здорового глузду, життєвої прози і тверезій розважливості. У міській літературі з самого початку примарного ідеального царства куртуазии протистояла реальна повсякденність. Героями міської літератури стають тямущий виллан (селянин), лукавий поп, дотепний ремісник. У ній цінується працьовитість, практична кмітливість, народна кмітливість. Все лицарські доблесті перетворюються в предмет глузувань.
Міська література середньовіччя досить різноманітна за жанрами, що викликано насамперед тим, що місто _ місце найбільш повної взаємодії різних середньовічних культур, що відрізняються складністю і рухливістю форм спілкування. Найбільш популярними жанрами міської середньовічної літератури є фабліо, байка, релігійний гімн, бестіарій (розповідь про тварин).
У французькій літературі XII _ XIV ст. фабліо (фабліо) називається коротка повість у віршах. У німецькій міської середньовічної літератури цього жанру споріднений шванк _ короткий, повний соковитого комізму розповідь у віршах або прозі, часто сатиричного і повчального характеру. Основним об'єктом сатири є церква. Дістається не тільки вищого духовенства, а й ченцям і навіть дрібним сільським священикам. Об'єктом осміяння є і міський патріархат, міські шахраї і пройдисвіти. Лицарі зачіпаються в меншій мірі, по-перше, тому, що це вже багато в чому зломлена сила, а по-друге, тому, що городянин погано знав блискучих лицарів. Ні героїчний епос, ні лицарський роман не торкалися цих буденних тем.
Надзвичайно популярним було фабліо Рютбефа з Парижа (1230 _ 1285) «Заповіт осла». У цьому творі критика наздоганяє вище духовенство _ єпископа. Повчальний характер «Заповіту осла» виражений в наступних словах: «Фунбер нам скаже для науки: Не страшно того наказанье, хто з грошима на суд прийшов. »
Фабліо «Про сіре в яблуках коні» Леруа Гугона переносить читачів в феодальну середу і відрізняється більш вишуканим характером. У ньому докоряють зарозумілість, жадібність і віроломство аристократів.
Активно розвивається в міській літературі середніх віків жанр байки. Байки дуже різкі по своїй антиклерикальної спрямованості і примітні по відвертого реалізму. Найвідомішим пам'ятником середньовічних німецьких байок є збірник ченця Ульріха Бонера «Edelstein» (1330). Тема цих байок спрямована проти мирських лих і помилок, їх мораль _ здорова і народна: найкраще лікування від усіх бід і напастей _ чесна праця.
Найбільшим пам'ятником сатиричної міської середньовічної літератури є епопея «Роман про Лиса», написана в жанрі бестіарію. Бестіарій передбачає вміння перейти від буквального прочитання тексту до того, що за ним приховано, в даному випадку _ за звичками звіра. У «Романа про Лиса» звірині повадки асоціюються з звичаями феодального суспільства.
«Роман про Лиса» _ велике художнє твір у віршованій формі _ спочатку склався у Франції з окремих сюжетних епізодів, активно створювалися в останній третині XII ст. Він складається з 26 епізодів, де в алегоричній формі представлена вся життя середньовічної Європи: дія відбувається при дворі, в монастирі, в лицарському замку, в церкві. Тема _ боротьба винахідливого, спритного, лукавого лисиця Ренара з тупим і кравожадним вовком Ізенгріну. Всі герої наділені людськими рисами.
Жанри міського театру. З розвитком міст пов'язано і розвиток одного з найважливіших і складних літературних жанрів _ драматургії, театру. Театр і драматургія виникли в стародавній Греції з народних святкувань на честь бога Діоніса. Однак з катастрофою античного світу розвиток цих видів мистецтва було на довгий час призупинено. У середні століття отці церкви переслідували гистрионов _ бродячих акторів. Але незважаючи на це елементи театралізації пісень і оповідань не вмирали на всьому протязі середніх віків.
Одночасно з народними театральними виставами елементи театру розвивалися в самому серці середньовіччя _ в церкві. Церковні служителі, каноніки, півчі, монахи вже не тільки співали про діяння Христа і його учнів, а й намагалися наочно показати, представити їх. Поступово почали складатися цілі інсценівки, присвячені окремим епізодам священного писання, так звані літургійні дійства. Пишно і театрально обставлялися богослужіння в день Різдва. Епізоди побиття немовлят і ходи пророків не поступалися багатому театральному спектаклю. Хода пророків перетворювалося іноді в довгу кавалькаду, оточену пишним почтом, причому іноді ця кавалькада в'їжджала в церкву. У 1210 папи Інокентія III довелося заборонити уявлення літургійних драм в церкві. Таким чином, літургійна драма перейшла на паперть, надзвичайно сприятливо позначилася на розвитку театру, а потім і драматургії.
Головними жанрами середньовічного міського театру стають міракль, містерія, мораліте, фарс.
Міракль _ це середньовічна театральна п'єса на теми про чудеса, про життя осіб, оголошених церквою святими. Однак, релігійна спрямованість не заважала Міракль купувати побутовий характер, святі жили і діяли серед людей, в умовах певного побуту. Один з найвідоміших мираклей був написаний жонглером Рютбеф в XIII в. На російську мову він переведений Олександром Блоком під назвою «Дійство про Теофіля» ( «Чудо про Теофіля») _ «Le miraele de Fheophile». Теофіл по-грецьки _ полюбив Бога. Благочестивого монастирського економа _ Теофіла обмовили перед кардиналом, позбавивши його добробуту і честі. Теофіл вирішує вдатися до допомоги риса, усвідомлюючи при цьому всю гріховність свого вчинку. Його долають суперечливі почуття: страх і благочестя, невіра в справедливість, бажання помститися і пихаті спрага багатства. Чорт _ цілком комічний персонаж. Комічна його змалювання _ свідоцтво того, що в народній творчості диявольська сила позбавлялася свого містичного значення і перетворювалася в об'єкт постійних насмішок; чорти вже не лякали. У міракль присутній як обов'язковий елемент мотив чуда. Теофіл кається, і Богоматір, поступаючись прохання, прощає грішника. Богоматір вельми прозаїчно б'ється з чортом і силою забирає у нього розписку про продаж душі.
Містерія _ релігійна драма _ спочатку була частиною богослужіння в церквах, пізніше біблійний текст доповнювався вставками з легенд, жартів, фарсів. Найважливішим ознакою містерії є масовість, це майданні, самодіяльне мистецтво. Народний гумор містерії, уїдливу насмішку над духовенством і владою не могли заглушити ні церква, ні цензура. Містерія _ жанр надзвичайно суперечливий: в ньому поєднуються і борються такі протилежні початку, як містика і реалізм, побожність і богохульство. Містерії представляли собою частину міських ярмаркових урочистостей. Ще задовго до ярмаркових днів по всім сусіднім містам і селам роз'їжджали вершники і сповіщали народ про те, де і коли мають бути ярмарки і містерія. Учасники маскараду зазвичай ставали дійовими особами майданного вистави. У виставах брали участь сотні людей і часом змагалися міські ремісники різних галузей. Наприклад, епізод всесвітнього потопу виконували моряки, матроси; епізод обмивання ніг _ водовози.
За змістом і композиції містерії розпадалися на дві великі частини: містерії, що розповідають легендарну християнську історію світу до Різдва Христового (Старий Заповіт), і _ після (Новий заповіт). Сюжети старозавітній містерії _ створення неба, землі, повалення сатани, створення перших людей, вигнання їх з раю, всесвітній потоп, вавилонське стовпотворіння; сюжети Нового завіту _ життя Іоанна Хрестителя і Соломії, Христа і Магдалини, розп'яття Христа, піднесення на небо. Містерії були величезні: від 35 до 60 тисяч віршів. Постановка їх вимагала організованості і чіткості. Міська влада призначали організаторів споруди місць для глядачів, декорацій, що відповідають за фінансові справи, нарешті, літературу. Тими, хто давав гроші (король, або монастир, або рада городян), здійснювалася цензура, але критику в містерії ніколи і нікому не вдавалося витравити. Характер уявлення містерії в значній мірі визначався системою сценічного пристрої мистериального театру. Цих систем було дві: пересувна і система альтанок. Пересувні системи мали найбільше поширення в Німеччині та Англії. Пересувні містерії були зручні: населення всіх міських околиць і площ могло познайомитися зі спектаклем. Фургони і вози оформлялися як місце дії окремих епізодів Старого і Нового заповітів (рай, палац Ірода, місце розп'яття і т.д.) і слідували в певному порядку _ один за одним. У всіх частинах міста розігрувалася містерія, але скрізь були різні її епізоди і різні самодіяльні актори.
Метод альтанок розрахований на представлення в одному місці на великій площі. Вибудовувався довгий поміст, і на всьому протязі його розташовувалися альтанки (рай, палац Ірода і т.д.)
У мораліте моральні висновки подавалися безпосередньо, оголено. На сцену виходили такі фігури, як війна, мир, голод, або різні людські пристрасті і риси: скупість, порочність, хоробрість, жадібність. Кожен персоніфікованої фігурі або персоніфікованого образу було притаманне певне алегоричне вбрання: скупість _ людина в лахмітті, але з мішком, наповненому золотом. Себелюбство носило перед собою дзеркало і виглядало в нього, насолода тримало апельсин. Лестощі гладила лисячий хвіст. Іноді справа йшла ще простіше: виходив чоловік з табличкою, де було написано: надія, любов, помста і т.п. Життєвий конфлікт, зіткнення людських пристрастей замінювалися довгими сухими міркуваннями і діалогами, причому добрі сили завжди перемагали.
У містерії «Людина і Смерть» друзі людини _ Багатство, Сила, Знання, Краса _ нічим не могли йому допомогти, і тільки Добрі справи мирили його зі Смертю _ він помирав просвітленим.
Останнім за часом виникнення жанром міської середньовічної театральної літератури був фарс _ народна майданна комедія, що виникла паралельно з міракль і містеріями, в проміжку виконання цих сюжетів, що відображено і в назві жанру: від слова «фарш» _ начинка. Фарс вставлявся іноді в містерії. Витоки фарсу йдуть в уявлення гистрионов, в масляні і карнавальні гри. Якщо в міраклях представлені зіткнення людини з богом, то в фарсі _ його відносини з собі подібними в буденних обставин. Зазвичай це монах-шахрай, лікар-шарлатан, адвокат-крутій, солдат-хвалько і т.п. Фарси сповнені дотепності і рясніють забавними положеннями і викривальними сценами. Найзнаменитішими фарсі середньовіччя є «Адвокат патли» і фарс «Про чані». У першому стикаються два типових представника зароджується бюргерського стану городян: багатий суконщик і виверткий адвокат Пален. Але перемагає простий пастух, який виявив більшу кмітливість, ніж вони: «Адже є на кожного свій шахрай _ ще хитріше вдвічі».
Фарси _ самий опозиційний жанр міської середньовічної літератури. Персонажі в фарсах є узагальнюючими масками, а не індивідуальними характерами.