Знаходиться місто на Північно-Німецькій низовині, поруч з гирлом судноплавної річки Траві, що впадає в Балтійське море в районі Травемюнде. Стара частина Любека розташована на пагорбі і знаходиться в оточенні вод Траве і Вакеніц. Даний ландшафт є горбистою місцевістю, що з'явилася в результаті льодовикового періоду. Дуже вигідне в географічному плані становище призвело до бурхливого розвитку Любека, як міста-порту на Балтійському морі, ще в середні століття.
Заснований місто було в дванадцятому столітті. До цього на його місці знаходилося невелике поселення слов'ян-ободрітов Буку, розташоване на території лісистого заболоченого півострова в межиріччі Траве і Вакенітца і носив те ж саме назву, що і цей півострів.
У шести кілометрах нижче за течією Траве, де в неї впадає річечка Швартау, на невеликому півострові більше дванадцяти століть тому був слов'янський торговий селище з невеликою князівської фортецею Любіца (ця назва означало «кохана»). З кінця одинадцятого століття ця фортеця стає резиденцією династії Наконідов. Під час слов'янських чвар правила в Любіца християнська династія була знищена слов'янами-язичниками, а саму фортецю розорили і спалили. Ті, що вижили городяни вирушили в Буку і оселилися під захистом маленького датсько-слов'янського князівського замку. Спільно з німецькими переселенцями-колоністами з Рейнської області і був заснований «новий» Любек.
Потік німецьких переселенців з Рурської області прибував в тутешні краї досить швидко і вже через кілька після свого заснування, Любек був обнесений фортечною стіною, а за цими стінами знаходилися вулиці, квартали будинків, церкви і пристані. У місті з'явилося не тільки своє місцеве управління, а й почали видаватися закони. Глава єпархії єпископ Ольденбургский разом зі своїм кліром перебрався сюди під захист княжої династії Романових в спеціально побудований для нього Собор Святого Миколая.
У першій половині тринадцятого століття Любек викупив у римського імператора статус вільного міста, а до середини XIV століття увійшов до складу Ганзейського союзу, в якому знаходилося близько двохсот міст. Саме тут відбулося останнє збори міст Ганзи, яке відбулося в одна тисяча шістсот тридцятому році. Після цього зібрання приставка «Hansestadt», що означало «місто, що входить до складу Ганзейського союзу», залишили тільки Бремен, Гамбург і Любек. Остання спроба возз'єднання Ганзи була зроблена в шістдесят дев'ятому році того ж століття, але закінчилася невдачею.
У тридцять сьомому році минулого століття влада анулювала вільний статус Любека і його включили до складу провінції Шлезвіг-Гольштейн. У складі цієї прусської провінції він і залишався після того, як вона отримала статус федеральної землі.
Буквально кожен метр Любека просякнутий духом минулого. Старе місто, що має тисячолітню історію і з усіх боків оточений водою, виробляє своєї цегляної готикою Середньовіччя дуже сильне враження. Овальний район цієї частини міста повністю включений в список всесвітньої культурної спадщини організації ЮНЕСКО, і охороняється, як історична пам'ятка.
Але не слід вважати, що Любек - тільки старовинне місто. Він є сучасним торговим і портовим центром. Його курортний район під назвою Травемюнде, знаходиться в тому місці, де Траве впадає в Балтійське море. Тут розташована зручна поромна гавань, що з'єднує Любек поромних рухом з Прибалтикою і Скандинавією.
Міські ворота міста представляють собою значну оборонну споруду, яке прикрашають дві масивні вежі. Побудовані в п'ятнадцятому столітті, вони майже відразу стали символом Любека і головною визначною пам'яткою. Хольстентор - саме таку назву носять ворота - є доказом не тільки обороноздатності колишнього «короля Ганзи», а й високої самосвідомості Любека. В даний час в будівлі воріт знаходиться постійно діюча експозиція історичного музею, яка розповідає про купецької життя міста в пізньому середньовіччі.
Ще однією відомою пам'яткою Любека є церква Святої Марії - тринефна церква, яка є величною спорудою, виконаним в стилі цегляної готики. Висота її центрального нефа становить сорок метрів, а висота веж, розташованих по обидві сторони від нього, дорівнює ста двадцяти п'яти метрам. Ця церква - третя за висотою в Німеччині і найвища цегляна церква в світі.
Неподалік від церкви Святої Марії знаходиться Любекский собор, найбільше будова, пов'язане з релігією, на всьому узбережжі Балтики. З цим кафедральним собором пов'язана одна з легенд про Генріха Лева.