Протоки - це природні морські проходи, що з'єднують між собою частини одного і того ж моря чи окремі моря і океани. Вони зазвичай є необхідними шляхами, іноді навіть єдиними, для морських і повітряних зв'язків держав, що свідчить про їх велике значення в міжнародних відносинах.
При встановленні правового режиму морських проток державами враховуються, як правило, два пов'язаних між собою фактори: географічне положення того чи іншого протоки і його значення для міжнародного судноплавства.
Протоки, є проходами, провідними у внутрішні води держави (наприклад, Керченську або Ірбенська), або протоки, які не використовуються для міжнародного судноплавства і в силу історичної традиції становлять внутрішні морські шляхи (наприклад, Лаптєва або Лонг-Айленд), не належать до міжнародних . Їхній правовий режим визначається законами і правилами прибережної держави.
Міжнародними вважаються всі протоки, що використовуються для міжнародного судноплавства і з'єднують між собою: 1) частини відкритого моря (чи економічних зон); 2) частини відкритого моря (економічної зони) з територіальним морем іншого чи декількох інших держав.
Конкретні протоки можуть мати свої особливості. Проте вважається, що, наприклад, Ла-Манш, Па-де-Кале, Гібралтарську, Сінгапурський, Малаккська, Баб-ель-Мандебська, Ормузську і інші протоки є світовими морськими шляхами, відкритими для вільного або безперешкодного мореплавства і повітряної навігації всіх країн. Такий режим діє в цих протоках протягом тривалого історичного періоду в силу міжнародних звичаїв або міжнародних угод.
Розумне поєднання інтересів країн, які мають протоками, і прибережних до них країн знайшло відображення в положеннях Конвенції ООН з морського права. В її частини III під назвою "Протоки, використовувані для міжнародного судноплавства", обумовлено, що вона не застосовується до протоки, використовуваному для міжнародного судноплавства, якщо через цю протоку проходить настільки ж зручний з точки зору навігаційних і гідрографічних умов шлях у відкритому морі або в виключній економічній зоні. Використання такого шляху здійснюється на основі принципу свободи судноплавства і польотів. Що ж стосується проток, використовуваних для міжнародного судноплавства між одним районом відкритого моря (або виключної економічної зони) і іншим районом відкритого моря (або виключної економічної зони) і перекриваються територіальним морем прибережного або прибережних держав, то в них "все судна і літальні апарати користуються правом транзитного проходу, якому не повинно чинитися перешкод ". Транзитний прохід в даному випадку "є здійснення свободи судноплавства і прольоту виключно з метою безперервного швидкого транзиту через протоку".
У Конвенції містяться також положення, що враховують специфічні інтереси держав, що межують з протоками, в області безпеки, рибальства, боротьби із забрудненням, дотриманням митних, фіскальних, імміграційних і санітарних законів і правил. Судна і літальні апарати при здійсненні права транзитного проходу утримуються від будь-якої діяльності в порушення принципів міжнародного права, втілених у Статуті ООН, а також від будь-якої діяльності, крім тієї, яка властива звичайному порядку безперервного і швидкого транзиту.
Відповідно до Конвенції, режим транзитного проходу не застосовується до проток, використовуваних для міжнародного судноплавства між частиною відкритого моря (виключної економічної зони) і територіальним морем іншої держави (наприклад, протоку Тирана), а також до проток, утвореним островом держави, що межує з протокою і його континентальною частиною, якщо в сторону моря від острова є так само зручний з точки зору навігаційних і гідрографічних умов шлях у відкритому морі або виключній економічній зоні (наприклад, ессінскій протоку). У цих протоках застосовується режим мирного проходу. При цьому, однак, не повинно бути ніякого припинення проходу через них на відміну від територіального моря, де допускається тимчасове призупинення.
Конвенція не зачіпає правового режиму проток, прохід в яких регулюється в цілому або частково діючими міжнародними конвенціями, які перебувають в силі, які спеціально ставляться до таких проток. Такого роду конвенції, як правило, укладалися в минулому стосовно до проток, провідним в закриті або напівзакриті моря, зокрема щодо Чорноморських проток (Босфор - Мармурове море - Дарданелли) і Балтійських проток (Великий і Малий Бельти, Зунд).
Чорноморські протоки відкриті для торгового судноплавства всіх країн, що було проголошено в XIX столітті в ряді договорів Туреччини і Росії, а потім підтверджено в багатосторонній конвенції, укладеної в 1936 році в Монтре. Ця діюча в даний час Конвенція про Чорноморські протоки передбачає обмеження для проходу в мирний час військових кораблів нечорноморських держав. Вони можуть проводити через зону проток легкі надводні кораблі і допоміжні судна. Загальний тоннаж військових кораблів всіх нечорноморських держав, що знаходяться в транзиті через протоки, не повинен перевищувати 15 тис. Т, а їх загальна кількість не повинна перевищувати дев'яти. Загальний тоннаж військових кораблів всіх нечорноморських держав, що знаходяться в Чорному морі, не повинен перевищувати 30 тис. М Цей тоннаж може бути збільшений до 45 тис. Т в разі збільшення військово-морських сил чорноморських країн. Військові кораблі нечорноморських країн проходять через протоки з повідомленням за 15 діб і можуть перебувати в Чорному морі не більше 21 діб.
Чорноморські держави можуть проводити через протоки не тільки легкі військові судна, але також свої лінійні кораблі, якщо вони слідують в поодинці при ескорті не більше двох міноносців, а також свої підводні човни в надводному стані; повідомлення про такі проходах робиться за 8 діб.
У разі участі Туреччини у війні або знаходження її під загрозою безпосередньої військової небезпеки їй надано право на свій розсуд дозволяти або забороняти прохід через протоки будь-яких військових кораблів.
Режим Балтійських проток в даний час регулюється як договірними положеннями, так і нормами звичаєвого міжнародного права, а також національними законами: Данії - в відношенні Малого і Великого Бельтов і датської частини Зунда і Швеції - по відношенню до шведської частини Зунда.
У минулому з ініціативи Росії були укладені Конвенції про збройний нейтралітет 1780 і 1800 років за участю тодішніх Прибалтійських держав. За цими угодами Балтійське море мало б залишатися на вічні часи "закритим морем", проте в мирний час свобода торгового судноплавства в ньому надавалася всім країнам. Балтійські держави зберігали за собою право вживати необхідних заходів для того, щоб ні на море, ні на берегах його не мали місця військові дії або насильство. В рівній мірі закритими для військових кораблів небалтійських країн залишалися і Балтійські протоки.
Особливий правовий режим Балтійських проток отримав в XIX столітті визнання і в доктрині. Про прихильності йому було заявлено радянським представником на Римської конференції щодо обмеження морських озброєнь 1924 року. Однак Англія, Франція та інші країни Заходу стали проти цієї ідеї. Вона була відкинута.
Найважливішим актом, чинним в даний час і регулюючим режим Балтійських проток, є Копенгагенський трактат про скасування зундские мит при проході через протоки 1857 року. За цією угодою Данія в зв'язку з виплатою їй учасниками угоди 100 млн. Французьких франків відмовилася від стягнення будь б то не було зборів з суден або їх вантажів при проході через протоки і від права їх затримки під приводом несплати зборів. Оскільки з військових кораблів ці збори не стягувалися і раніше, а для свободи торговельного судноплавства було таким чином скасовано єдине існувало обмеження, то трактатом було встановлено принцип, який проголосив, що "ніяке судно не може відтепер, під яким би то не було приводом, при проході через Зунд або Бельти бути подвергаеми затримання або будь-якої зупинки ".