Надра - це верхня частина земної кори, в якій добувають корисні копалини. Виключно важливе значення корисних копалин у розвитку людського суспільства відображено в назвах тривалих історичних періодів: "кам'яний", "бронзовий", "залізний". В даний час використання корисних копалин досягло максимуму і темпи експлуатації їх запасів продовжують зростати.
Мал. 1. Зростання світового видобутку корисних копалин
Втрати при розробці корисних копалин досягають величезних розмірів. Так, при світовому видобутку щорічно втрачається міді 600 тис. Т, свинцю - 300, цинку - 500. Віддача нафтоносних шарів в 1975 р не перевищувала 30%, до кінця століття вона досягла майже 40%.
При сучасних технологіях видобутку і переробки тільки 1-5% від усього обсягу видобутих корисних копалин реалізується у вигляді чистої продукції, а решта є відходами. Тому найважливішим напрямком в раціональне використання та охорону надр є вдосконалення методів видобутку, транспортування і переробки корисних копалин.
Добуваючи корисні копалини шахтним і відкритим методом, людина іноді повністю перетворює природні ландшафти. Зараз відкритим способом в світі добувають до 70% мінеральної сировини. У районах відкритих гірських розробок звичайними стають мляві рукотворні, "місячні" ландшафти. Такі рукотворні каньйони, "місячні долини", характерні для Курської магнітної аномалії, Криворізького басейну, Черемховского вугільного родовища.
Охорона надр включає в себе максимально повне використання розроблюваних родовищ, що дозволяє не починати розробку нових. Повнота вироблення служить характеристикою раціональності роботи видобувного підприємства.
Перевага віддається відкритим способам видобутку корисних копалин, при яких родовища розробляються з більш високим ККД. Найбільш повною виробленні родовищ сприяє використання супутніх компонентів. Так, раціонально одночасно з залізом добувати супутні йому титан, ванадій, молібден, кобальт, разом з міддю - кадмій, селен, галій, разом з нафтою - йод, бром, сірку. Застосовувана раніше видобуток тільки одного металу на родовищі поліметалічних руд вважається зараз нераціональною.
Велике значення в збереженні родовищ корисних копалин має використання в промисловості вторинної сировини. Так, істотне збільшення виробництва металів може бути досягнуто завдяки збору та використання металобрухту. Загальна маса виробів з металу, які зараз знаходяться в обігу, складає 6 млрд т. Багато виробів порівняно швидко вилучаються з обігу через технічний зносу і морального старіння. Підраховано, що 20-25% металу, укладеного в них, може порівняно швидко знову використовуватися у виробництві, а ще 40-45% - через довший термін. Загальні запаси потенційного металобрухту такі, що можуть довгий час повністю задовольняти промисловість в сировині. При цьому 1 т чавунного або сталевого брухту може зберегти 3,5 т мінеральної сировини, 2 т залізної руди, 1 т коксу і 0,5 т вапняку.
Для скорочення втрат при транспортуванні сировини все частіше переходять на використання трубопроводів і контейнерів. Газопроводи і нафтопроводи поступово витісняють інші засоби доставки газу і нафти по суші.
Економія копалин енергетичних ресурсів можлива також при переході на використання альтернативних джерел енергії - геотермальних вод, енергії сонця, вітру і морських припливів.
Важливе значення має заміна рідкого мінеральної сировини синтетичними матеріалами. Метали в багатьох випадках успішно замінюють пластмасами.