Астра вважала, що їй з народження судилося блищати, адже її ім'я в перекладі з грецького означає «зірка». Яке ж їй було напередодні весілля дізнатися жахливу новину - наречений зраджує їй з її найкращою подругою Мариною! Астра вирішила втекти і виявилася в маленькому селищі, де влаштувалася компаньйонкою до німкені пані Грімм. Астра помітила, як господиня довго виглядає в старовинне венеціанське дзеркало і навіть розмовляє зі своїм відображенням. А тим часом по селищу поповзли зловісні чутки - Ельза, колишня компаньйонка дивною німкені, безслідно зникла. Подейкували, що всьому виною дзеркало пані Грімм ...
Магія венеціанського скла
«... їй у придане дано було дзеркальце одне.
Властивість дзеркальце мало: говорити воно вміло ».
Доля, - дама примхлива. Вона то згинає в баранячий ріг, то марнує посмішки і обсипає милостями, яких вже не чекаєш. Важко передбачити її наступний крок ...
Осіння ніч в Москві, не найкращий час і місце для того, щоб випробовувати долю. Але люди нехтують віковими традиціями, перетворюють в забави стародавні звичаї, спокушають невідомі сили ... з якими краще не жартувати.
Жінка неспокійно озирнулася, щільніше запахнула довгий плащ, під яким ховався наряд Офелії. - ніби вона дуже поспішала і вийшла з театру, що не переодягнувшись, прямо в сценічному костюмі.
Вона йшла по вулиці, відвертаючись від вогкого вітру, вже шкодуючи про те, що приїхала в Москву. Нічне місто лякав її порожнечею провулків, гучною луною в підземних переходах, холодними вогнями і низько навислим беззоряної небом.
На вулиці з'явилися вампіри, русалки, лісовики та інша нечисть. Від їх недвозначних загравань Офелію кинуло в дрож. Вона хотіла згорнути в прохідний двір, але вовкулаки і утоплениці обступили її з усіх боків.
- Давайте кинемо її в річку, - запропонувала синяво-бліда дівчина з розпущеним волоссям і чорним ротом. - Водяний цар скучив за свіжатинкою.
Чіпкі руки схопили Офелію, зірвали з неї плащ. Вона закричала ... з темряви виринула величезна чорна птиця ... або їй привиділося з переляку? У птиці був довгий загнутий дзьоб, але заговорила вона людським голосом.
- Це моя здобич! Забирайтеся геть!
Нечисть кинулася врозсип, залишивши напівроздягнену жертву на крижаному вітрі.
- О-Офелія ... - заїкаючись, вимовила жінка.
- Харрр ... харрр ... харрр ... - сміх птиці нагадував розкотисте каркання. - Не бійся! Не можна втопити того, хто вже мертвий. Ти давно потонула, чи не так? Принц Гамлет не коштував твоєї любові ... красуня! Пора зробити більш гідний вибір. - Птах змахнула крилом і ... простягнула жінці зігнуту в лікті руку. - Обіпрись на мене, ундина. Нас чекає гостинність благородної Голови.
У Офелії зуб на зуб не попадав від страху і холоду. Ніч жахів обіцяла неймовірні пригоди і зустрічі. І не обманула.
Чорна Птах захопила Офелію за собою, в натовп привидів і закривавлених мерців. Миготіли чорні діри, черепа, скелети, зяючі рани і висунуті мови. Жінка ахнула, коли віч-на-віч зіткнулася з повішеним. у якого на шиї був затягнутий мотузок, а очі вилізли з орбіт ...
- Хочеш поносити мій галстук? - огидно зареготав він. - Бери, не соромся!
Вона відскочила, але повішений спритно зняв з себе петлю і накинув на неї.
- Ти ж за цим сюди прийшла? Хеллоуїн - свято мертвих, дівчина.
Чорна Птах потягнула її в сторону, до сходів, що ведуть униз ...
- Куди ми йдемо? - злякалася вона.
- В пекло ... на бенкет ...
Спускаючись по незліченних сходами, Офелія помітила, що огидна мотузка все ще бовтається у неї на шиї ...
- Це ніч пророцтв! - прокаркала Птах. - Чи не озирайся, коли спускаєшся в потойбічний світ. Погана прикмета. Харрр! Харрр! Харрі ...
* * *Москва. Рік по тому.
Тепла осінь, не економлячи, обсипала Москву золотом. Двірники не встигали підмітати тротуари. На клумбах відцвітали хризантеми і айстри; сонце сідало все раніше, і на місто опускалися свіжі лілові сутінки. Вранці повітря було прозорим, як сльоза, в його затишності з тихим шелестом облітала з дерев жовта і червоне листя.
«Добре, що мені вже двадцять вісім і шкільні роки залишилися далеко позаду», - подумала молода жінка.
Навчалася вона старанно, тільки в випускному класі розледачіли, втратила інтерес до предметів, закинула підручники і з відчайдушним запалом юності віддалася любові. Перший роман затягнувся довше, ніж розраховували обидва, і вона, і він - однокласник Захар Іваніцин на прізвисько Зах. Хлопцем він був видатним, дівчата на нього заглядалися і таємно зітхали: це тривало до цих пір, але Зах ні на кого не звертав уваги. І зараз Єльцова вирішила, нарешті, вийти за нього заміж.
У дитинстві вона дуже пишалася, що батьки назвали її Астра, - немов осіння квітка. Хоча батько якось пояснив: астра - по-грецьки означає «зірка». Він замолоду захоплювався астрономією, мріяв жити в горах, поруч з обсерваторією, спостерігати за зоряним небом. Романтика пройшла, як юнацька хвороба, Юрій Тимофійович став займатися справою куди більш прозаїчним: страхуванням майна громадян. Він швидко піднімався по службових сходах, потім заснував власну компанію і пішов в гору. Паралельно Єльцов розвивав посередницьку діяльність, яка теж приносила дивіденди. Чи то йому щастило, то він мав незвичайний розум і вчасно примудрявся робити потрібні кроки, але його фірма «Юстина» процвітала, а прибутку росли, як на дріжджах. Сім років тому Єльцова переселилися в розкішний заміський будинок, мати Айстри пішла з посади головного бухгалтера і присвятила себе домашньому господарству, а сама Астра, вивчившись акторської майстерності, не стала оббивати пороги столичних театрів - їй припало до душі дозвільне існування, забезпечене грошима батька. Вона зустрічалася з Захом, їх відносини давно стали інтимними, але на укладенні законного шлюбу наполягав саме він.
Іваніцин працював в «Юстин» головним менеджером, Юрій Тимофійович був задоволений майбутнім зятем і нічого не мав проти весілля. Скоріше навпаки.
- Вам слід одружитися і жити сім'єю, - говорив він дочки. - Ти вже не дівчинка, Ася, пора б і дитинкою обзавестися. Он, мати від нудьги знемагає - а так би онука няньчила. Працювати ти не хочеш, хоча б господарством займися, дітьми. Не те з розуму зійдеш від неробства!
Астра погодилася з його доводами. Зах був гарний, товариський, іноді дотепний - умів блиснути в суспільстві вдалим жартом, зі смаком вдягався і рік за роком невпинно повторював Астри про свою любов. Вона йому вірила.
Астра як і раніше дружила з Мариною Степнової, яка була її сусідкою по парті і повірницею дівочих одкровень. Краща подруга закінчила медичний і працювала стоматологом в приватній клініці. Вчора ввечері вона подзвонила і запросила Астру в кафе.
- Влаштуємо «чай вдвоем». Я чула, ти заміж виходиш за Іваніцин?
- Цим мало закінчитися.
- Вас завжди вважали нареченим і нареченою, - усміхнулася Марина.
На столик прямо перед Астра впав жовтий листок. Ще пара тижнів, і оманливе лагідна осінь почне безжально зривати з дерев розкішне вбрання, - сьогодні ними можна милуватися, а завтра вони будуть стояти голими під холодним дощем.
- Вітання! - Марина, як завжди, виглядала чудово: руде волосся модно підстрижені; обличчя покрите тональним кремом, що приховує веснянки; струнка фігура обтягнута брючним костюмом зеленого кольору, а довгий шарф більш світлого відтінку дивно йде до її зелених очей. - Прости, запізнилася!
- Як тобі вдається так приголомшливо одягатися? - зітхнула подруга. - І волосся у тебе лежать, як після укладання. Я ось ходжу в елітний салон, а на голові казна-що!
- Намагаюся. У мене ж немає багатого татуся, доводиться крутитися на власну зарплату.
Зла іронія в її словах насторожила Астру - жодного разу за ці роки вона не помічала, щоб Марина їй заздрила.
- Ти не в дусі? Щось трапилося?
- Ой, Руда, давай, викладай! Може, я зможу допомогти?
- Ти? Взагалі-то ... чому б і ні? Звичайно можеш…
- Тобі гроші потрібні?
- Розумієш, подруга ... я ... дитини чекаю.
Між ними зі шкільної лави не було секретів, і уражена Астра ахнула. Як. Маринка вагітна, і жодного разу не обмовилася про те, що у неї з'явився чоловік? Хто він? Чому вона його приховує?
- А ти ... не помиляєшся? Раптом просто затримка?
Марина впевнено хитнула головою.
- Я ж медик! Вже дванадцять тижнів.
Астра мимоволі глянула на її плоский живіт - не схоже.
- Поки не видно, - пояснила Марина. - Зате постійно нудить, і блювота вранці. Жах!
Астра хотіла запитати, хто ж винуватець настільки радісного або сумної події - це вже хто як сприймає майбутнє материнство, - але замість цього сказала зовсім інше.
- Вирішила народжувати чи ...
- Хотілося б народити. Я вужа два аборти зробила, після третього дітей може не бути зовсім. Так що ... можливо, це мій останній шанс.
«Два аборту? - ще більше здивувалася Астра. - Від кого? Чому вона мовчала? »
- Розумієш ... - продовжувала подруга, - Все від тебе залежить. Віддай мені Захара! Він тебе не любить. Йому потрібні гроші твого батька, фірма і ... все таке. Ми з ним уже три роки коханці! - викрикнула вона. - Він одружується на тобі за розрахунком! Через гроші, Аська! Ти ж єдина дочка Єльцова, значить ... все дістанеться тобі. Тобто йому, Заху!
Сльози градом котилися по щоках Марини, змиваючи фарбу і оголюючи великі веснянки на болісно блідій шкірі.
Офіціантка в короткому накрохмаленому фартушку подивилася в їхній бік.
Астра здивувалася - вона не вірила своїм вухам. Маринка і Зах - коханці? Давно? Ось чому Руда ретельно зберігала свій секрет! Вони з Іваніцин ... о, боже!
- Руда ... ти жартуєш?
- Мені не до жартів! - та доклала руки до живота. - Якщо не віриш, запитай у Заха! Він відмовлятися не стане.
Астра зрозуміла: подруга не бреше. Вона чекає дитину від Захара, а той готується до весілля ... з іншого. У Айстри пересохло в горлі, - вона, точно заведена, присунула до себе чашку з остившім кави, з працею зробила ковток. Гірко ...
- Він знає про дитину?
Марина пригнічено кивнула:
- Так, я йому сказала ... відразу після візиту до гінеколога. Коли всі сумніви відпали.
- Він велів ... йти робити аборт! А я не хочу.
- Правильно, - байдуже промовила Єльцова.
Їй здавалося, вони обидві ламають комедію - фальшиво розігрують жалісну сцену з театрального «капусника», так протиприродно виглядали їхні обличчя і жести, так плоско звучали репліки.
- Ваше весілля відміняється? - Маринка судорожно зітхнула. - Навіщо тобі чоловік, який змінює ще до шлюбу? Притому з твоєї ж подругою! Слу-ушай ... я постійно дивувалася, як він тобі в очі дивиться?
Астра мовчала. Будь-які з'ясування відносин раптом втратили для неї сенс. Ясно одне - Зах, її наречений, шкільний друг, незмінний залицяльник і перший чоловік, виявився неправдивим, розважливим і холоднокровним мерзотником. А як романтично все починалося! Як він стояв вечорами під її вікнами, носив оберемками квіти з навколишніх клумб, читав вірші! Яким боязким був його перший поцілунок, як терпляче чекав відповідних ласк і яким пристрасним він прикидався в ліжку! Як їм всі заздрили! Видно, заздрість людська - небезпечна штука. Вона-то і згубила їх шкільний роман.
- Ех, Маринка, Маринка ... подружка моя задушевна! - з серцем вигукнула Астра. - Хороша, нічого не скажеш! Ти ж давно задивлялася на Заха ... нишком, мріяла відбити його у мене. Що ж, тобі це вдалося. Співай!
- В любові - кожен за себе! - огризнулася та.
Вона була права, тому Астра не стала сперечатися, просто встала з-за столу і пішла геть. Чи не прощаючись, не озираючись. " Кохання! - думала вона, прискорюючи крок. - Суцільне удавання, притому бездарне. Порожній і дурний забава. Ніколи більше не потраплю на цю наживку! »
Камишин. Незадовго до описуваних подій.
Іде Вільгельмівні Грімм не спалося - в такі виснажливі ночі вона, намучилися, сідала перед дзеркалом в масивної бронзовій рамі, запалювала свічку і довго вдивлялася в помутнілу від часу амальгаму: з золотистою імли на неї дивилася добре збереглася худорлява шатенка з проблисками сивини в густому волоссі, з глибоко запалими очима і орлиним носом. Іда Вільгельмівна називала своє відображення Аді. - то ж ім'я, тільки навпаки. Все в житті має зворотну сторону, приховану від цікавих очей. Аді існувала в світі задзеркалля і часто могла відповісти на ті питання, які пані Грімм були не по зубах.
- Ну що мовчиш? - запитувала свого дзеркального двійника дама з орлиним профілем. - Довго нам ще чекати?
Дзеркало дісталося їй від матері, в заміжжі баронеси Грімм, разом з фамільними коштовностями, дорогий раритетної меблями і саксонським порцеляною. Ще сім років тому Іда Вільгельмівна проживала в Німеччині, в маленькому чистенькому містечку на березі Ельби, і не думала про переїзд до Росії. Однак довелося.
Вона придбала невеликий, але комфортабельний будинок в Підмосков'ї і оселилася в ньому одна. Від колишніх господарів до неї перейшов сторож Тихон - мовчазний бородатий здоровань, який виконував також обов'язки двірника, займався дрібним ремонтом та іншими господарськими справами. Тихон жив тут же, в літній кухні, додому в селище йшов раз або два на місяць на добу: перевірити, чи все в порядку. Сім'ї у нього не було, ніякої живності теж - собаку, і ту віддав сусідам, тому робота на пані Грімм становила весь його інтерес і єдине джерело доходу.
На жаль, прання, готування і прибирання кімнат Тихону не поручиться, та й розмовляти з ним не було про що, тому незабаром у баронеси з'явилася компаньйонка: співрозмовниця, кухарка і покоївка в одній особі. Молоду жінку звали Ельза. Можливо, пані Грімм сподобалося її ім'я, нетипове для росіян; можливо, сама дівчина - високогрудая, з тонкою талією і стрункими ніжками, блакитноока, з красивим обличчям, обрамленим світлим волоссям. Таке чарівне створіння цілком могло з'явитися на світло в респектабельної німецької сім'ї. Дивно, що Ельза народилася в зубожілому селищі, загубленому серед ялин і сосен, де взимку вулиці тонули в снігу, а влітку по дорогах бродили кури. Сади за нефарбованими дерев'яними парканами зарості диким агрусом і смородиною, яблука і груші народилися дрібні, кислі і тверді. Мальовниче озерце, куди спускалися городи, обміліло, покрилося ряскою; по його березі зеленів очерет. Самотні рибалки нудьгували, закинувши вудки з чорних містків, - без вичікування улову, а просто вбиваючи час. Мужики, які не виїхали в райцентр чи в столицю на заробітки, безпробудно пили, курили дешевими сигаретами, часто і голосно лаялися, траплялися і бійки. Поступово співалися і жінки - на їх одутлі, сині особи було особливо страшно дивитися.