Традиція дарувати вітальні листівки на Новий рік і Різдво прийшла в Росію з Англії. Вважається, що перша різдвяна листівка з'явилася в Англії в 1794 році. Картку із зображенням зимового пейзажу і сім'ї біля ялинки намалював художник Вільям Чарльз Добсон, а потім подарував її своєму другові. Перша серійна листівка з'явилася в 1840 році. На прохання державного чиновника сера Генрі Коула художник Джон Хорслі зобразив на ній його сім'ю за святковим столом. З боків від сімейства Коул живописець намалював дві сценки милосердя, а в центрі розташував напис: «Веселого Різдва і щасливого Нового року!» Листівка стала настільки популярною, що з неї надрукували близько тисячі примірників. А через 20 років почався їх масовий випуск.
Ілюстровані картки, що увійшли в моду за кордоном в кінці XIX століття, придбали моментальну популярність і в Росії. Перші листівки привозили з-за кордону купці, а тексти привітань писали каліграфи. Потім книжкові крамниці стали замовляти друк великих партій листівок, переважно в Німеччині. Через витрат на доставку та нанесення написів їх продавали за чималі гроші. Активна відправка листівок почалася з 1894 року, після підписання міністром внутрішніх справ відповідного розпорядження. Саме в цей час з'явилася можливість пересилати листівки, випущені не тільки поштовим відомством, але і приватними видавцями. З усіх держав Всесвітнього поштового союзу тільки Росія не стала обмежувати простір для творчості художників загальновизнаним стандартом листівок - 9 на 14 сантиметрів.
Марія Чапкіна. «Російська різдвяна і новорічна листівка 1898-1918»
За однією з версій, першу різдвяну листівку намалював знаменитий художник Микола Каразін в 1872 році. За іншою, вона вийшла в наборі з десяти листівок по акварельних малюнках відомих петербурзьких художників. Комплект випустив Петербурзький піклувальна комітет про сестри Червоного Хреста (Община святої Євгенії) в якості благодійної акції для потреб лікарні. Першою листівкою в серії стала «Серце серцю звістка подає», виконана відомим майстром силуетного малюнка Єлизаветою Бем. У набір також увійшли: «Хлопчик» Єлизавети Бем, «Церква» Михайла Вілліє, «Біля пристані на Неві» Еміля Візелеля, «Голова старенької» Костянтина Маковського, «Запорожець» Іллі Рєпіна, «В саду» Олени Самокиш-Судковського, «Головка »Валерія Овсянникова,« Мисливець на коні »Миколи Самокиша і« Головка бояришні »Сергія Соломко. Листівки, випущені тиражем 10 тисяч примірників, моментально розкупили, і наклад було видано повторно.
«Ми нарешті можемо привітати своїх рідних і знайомих не листівкою із зображенням обрядів з німецького життя, а російської, де все так близько нам і дорого і повно спогадів про заповіти російської старовини».
Найпопулярнішими ілюстраціями листівок стали засніжені ліси і сільські будиночки, золоті куполи церков і ангели, Дід Мороз зі Снігуронькою на трійках коней і сімейні сценки.
Випуск листівок припинили повністю після 1917 року, тому що радянська влада вважала їх елементом побуту буржуазного суспільства. Але за 45 років звичай дарувати листівки настільки прижився, що замість них стали використовувати будь-які інші ілюстрації.
Про появу перших радянських листівок побутують дві версії. За одними джерелами, вони були видані обмеженим тиражем до нового, 1942 році. Інші стверджують, що партійне керівництво країни вирішило налагодити масовий випуск ідеологічно відповідних листівок ближче до 50-х років. На більшості з них стали зображати кремлівські вежі, Діда Мороза, Снігуроньку і напис «З Новим роком!».
«На листівках радянський Дід Мороз бере активну участь в суспільному і виробничому житті радянського народу: він - залізничник на БАМі, літає в космос, плавить метал, працює на ЕОМ, розвозить пошту тощо. Руки у нього постійно зайняті справою - можливо, тому Дід Мороз значно рідше несе мішок з подарунками ... »
Євген Іванов, відомий колекціонер листівок
Величезний асортимент барвистих листівок на полицях кіосків радував і привертав радянських громадян. Якість друку, в ті роки поступається закордонним видавцям, з лишком окупалося високопрофесійної роботою художників, а також вибором оригінальних стилів і сюжетів.
Еволюційний етап у виробництві листівок почався в 90-і роки з появою спеціалізованих видавництв по їх виробництву і триває досі. Сучасний асортимент пропонує варіанти листівок на будь-який смак. Найбільш популярні і дорогі сьогодні зроблені в стилі хендмейд.