У своїх оповіданнях А. П. Чехов постійно звертається до теми «маленької людини». Персонажі Чехова - духовні раби суспільства, позбавленого вищих цінностей і сенсу життя. Томлива, буденна, сіра дійсність оточує цих людей. Вони замкнулися в маленькому світі, який самі собі створили.
Ця тема об'єднує так звану маленьку трилогію, написану Чеховим в кінці 1890-х рр. і складається з трьох оповідань: «Людина у футлярі», «Аґрус», «Про любов».
Герой першого оповідання - вчитель грецької мови Бєліков. Це закритий в своєму «футлярі» людина з дріб'язковими, нікчемними прагненнями. Він боїться життя і прагне сховатися від неї в свій закритий від стороннього ока маленький світ. Він ховає в футляр не тільки свої речі, а й самого себе, свої думки і почуття, постійно повторюючи: «Як би чого не вийшло». Бєліков ніяк не намагається змінити хід свого життя, тому що в першій-ліпшій можливості різноманіття, чогось нового і не обмеженого жорсткими рамками, ховалася для нього невизначеність. Це викликало у нього непереборне бажання оточити себе «оболонкою», «футляром», щоб захиститися від навколишнього його світу. Все своє життя Бєліков чогось побоювався сам і наводив страх на оточуючих, під його впливом завмерло життя в місті. Тому тільки після смерті його особа прийняла просте, приємне, лагідне вираз: нарешті-то він знайшов вічний футляр, з якого більше не треба виходити. Смерть примиряє його з навколишньою дійсністю, але вже не може позбавити місто від Беликовщина. «Бєлікова поховали, а скільки ще таких людей у футлярі залишилося, скільки їх ще буде!» - пише Чехов.
Образ людини в футлярі дано Чеховим в гротескної формі. Ім'я Бєлікова стало прозивним, під ним мається на увазі нікчемність душі і розуму, страх перед новим і сміливим, придушення всього людського.
Останній розповідь трилогії - «Про любов» - оповідає про те, як поміщик Альохін і його кохана жінка не зважилися піти назустріч своїй любові, відступилися від неї. Це теж свого роду прояв «футлярной» життя: страх перед невідомим, боязнь власних забобонів. І тут Чехов розкриває ще одну причину, яка породжує вульгарність і бездуховність суспільства - невміння відчувати, любити. Любов покликана підносити і облагороджувати душу людини, і відмовляючись від неї, люди власноруч гублять все добре і світле, що закладено в них природою.
Тема «маленької людини» найбільш гостро звучить в ту епоху, коли життя втратило сенс, в суспільстві зростає відчуття незахищеності перед владою, відбувається поширення обивательщини, міщанства. Тому розповіді Чехова так актуальні в наші дні.