Обручка було єдиним скарбом юної Пруденс Оллбрайт, єдиною надією на повернення нареченого, який вирушив шукати щастя в колонії Нового Світу. Статут чекати, дівчина втекла з свого безрадісного будинку, щоб знайти його самій. Але сталося так, що доля звела Пруденс з благородним судновим лікарем Россом Меннінгом, який ризикнув життям, щоб вирвати її з брудних рук жорстокого і розпусного капітана Хекетт ...
Хочу, щоб мої дорогі друзі. Ліз і Джон Деннинг, знали: вони - бажані гості в повному Бергхоуп-Менор в Вінслі (Бредфорд-на-Авон, графство Вілтшир). Я бережу пам'ять про галасливих, повних тепла вечорах біля каміна в старовинній кімнаті Кренмера.
Лондон 1750 рік
- Ну і дивачка ти, Пру! Їй-богу, краще бути повією в Чипсайду, ніж кожен день так знущатися над собою!
Приєднуюсь Оллбрайт скорчити гримасу своїй подрузі Бетсі, продовжуючи обмотувати навколо грудей широку мусліновий стрічку. Затамувавши на секунду подих, вона зробила ще одне зусилля і потягнула стрічку так, що тканина затріщала, а потім зав'язала кінці.
«Шкода, що у мене пишні груди!» - з досадою подумала дівчина, тут же засудивши себе за дратівливість: тато був би нею незадоволений. Адже що Бог не робить, все на краще.
- Бетсі, якщо сьогодні ввечері розмова в таверні пройде вдало, я з задоволенням знову одягну корсет і гарна сукня. Але поки ... - Пруденс натягнула на себе сорочку і підв'язала її під самим горлом, влізла в нижню спідницю, а на довершення всього вбралася в старе, вилиняв плаття і туго зашнурувати його на грудях.
Тепер її фігурка стала по-хлоп'ячому плоскою і худенькою. Зав'язавши на талії старенький фартух, Пру з посмішкою знизала плечима:
- По лондонським доків набагато безпечніше розгулювати під виглядом безстатевою старої.
Бетсі хмикнула і простягла руку до скляночки з рум'янами.
Приєднуюсь закрутила довгі темно-руде волосся у вузол, заколола його на маківці маленьким гребінцем і одягла перуку, з якого звисали сиві, засмальцьовані патли. Зверху вона поставила велику брудну капелюх зі стрічками по боках, яка майже повністю приховувала її свіже, молоде личко, а потім зав'язала на грудях роздер косинку.
- Але, Бетсі, що ще мені залишається робити? - зітхнувши, сказала Пру.
Бетсі фиркнула, показуючи, що її терпіння вичерпалося.
- Клянуся всіма прапорами Тауера, одягни-ка нормальне плаття і йдемо разом - прогуляємося вулицями! З такою-то мордочкою ти і моргнути не встигнеш, як заробиш на квиток до Віргінії. Це куди краще, ніж будувати з себе стару каргу і продавати будь-яку дрібницю, уриваючи фартинг тут, фартинг там.
- Господи помилуй! Ти ж знаєш, я ніколи не зможу стати портової повією і ... - Пруденс запнулася. В цілому світі Бетсі була її єдиним другом. До кого ще вона звернулася б за допомогою, приїхавши в Лондон? Ні, Пру зовсім не хотілося ображати Бетсі різкими словами. А крім того, якщо вірити подрузі, то виходить, що їй подобається ця професія.
Бетсі клацнув язиком.
- О, Пру, ти завжди була скромницею. Ще за часів нашого дитинства, коли ми жили в Вінслі. Ти робила все за правилами, не те що я.
- Нічого подібного! Я теж бешкетував. І мене не раз замикали одну на маслоробні, щоб я покаялася в своїй поведінці. А іноді мама клала мене на коліно і отхажівают прутиком по заду ... Але я намагалася не засмучувати тата.
Бетсі підморгнула Пру і сказала з усмішкою:
- Ну да, тому-то ти і співала цілими днями псалми. А поки ти стояла на колінах в церкві, я крадькома цілувалася з сільськими хлопцями.
- Мене вчили шанувати і боятися Господа, - заперечила Пруденс. - Хіба це погано? А тепер ти хочеш, щоб я вмить все забула і вийшла з тобою на вулицю?
- Пресвята Матір Божа! Пру, ти міркуєш як завзята незаймана.
Приєднуюсь здригнулася і доторкнулася до кільця, подарованого Джемі, відчуваючи, як її щоки спалахнули від сорому. Букви «Джі Ей», вигравірувані в'яззю на тьмяному золотом обідку, здавалося, насміхалися над її надіями.
- Яку це пісню ти, бувало, співала? - посміхнулася Бетсі і затягла тоненьким сопрано:
Поплив в море мій Боббі Шефтоу
Зі срібною пряжкою на черевику.
Але він повернеться і одружується на мені,
Милий Боббі Шефтоу.
- Так і буде! Він на колінах клявся мені у вірності. І сказав, що ми заручилися перед лицем Господа. Ми вже були б одружені, якби Джемі не відгукнутися на його плантацію в Віргінію.
- Так навіщо ж твоєму прегарний лорду Джемі - віконту, як ти стверджуєш, - одружитися на сільської дівчині? Хоч би і з приданим від діда ?!
- Тому що він любить мене! - з жаром відповіла Пру.
- А листи, які ти посилала в Беркшир? Адже він так і не відповів на них.
- Напевно, Джемі вже поїхав в Колонії. І все ще не отримав їх. - Вона витягла руку, стиснуту в кулачок, щоб Бетсі помилувалася золотим колечком. - Джемі віддав мені своє кільце. А воно чимало "стоїть. І сказав, що тепер ми вже як би одружені.
- Фу! Чоловік чини завжди платять за прихильність жінки. Так влаштований світ. Подарунок - в обмін на твій скарб. Ось чому лорд Джемі віддав тобі кільце.
Приєднуюсь раптом здолали незвичні сумніви. Адже Бетсі набагато краще її знає чоловіків. Але Джемі, милий Джемі - він такий хороший, і його погляд так правдивий.
- Ні, я люблю його! І він мене любить. Джемі зрадіє, дізнавшись, що я не стала чекати його повернення і вирушила до нього на інший край світу, через океан. І він одружується на мені. - Пруденс стиснула руки на животі і тут же скорчилась від болю. - Він повинен одружитися! - Вона зітхнула, випросталася і насилу вичавила посмішку: - Ти злючка, Бетсі. Того й гляди, я почну сумніватися в моєму лорда Джемі. Але чим швидше я рушу в дорогу ...
- Тоді заклади своє кільце, - сухо порадила Бетсі.
- Збережи Господи! Кільце, яке дав мені Джемі? У той день він поцілував мене і ... - Пру знову залилася рум'янцем і замовкла.
Її подруга усміхнулася - лукаво і багатозначно, як досвідчена жінка.
- Тобі сподобалося? Ти ніколи не розповідала мені про це.
Приєднуюсь відвернулася. Її обличчя горіло як маків цвіт. Тільки двічі вони з Джемі були близькі. Схил пагорба, м'який дощик; все навколо оповите туманом; вівці, які тикали носом в її ноги ... грудки бруду, які прилипли до спідниці ... а потім страх і біль.
- ... Його слова і поцілунки були сповнені щирих обіцянок, - пробурмотіла вона.
Бетсі міцно схопила Пруденс за плечі і повернула обличчям до себе.
- А все інше? - запитала вона, скептично піднявши брови.
- Я ... я дуже боялася, що нас хтось побачить ... і звичайно ж, все це не сховалося від очей Господа ... А другий раз, перед його від'їздом ... часу було так мало.
Побачення вийшло сумним, і Джемі поспішав. - Пру проковтнув сльози і витерла очі, не в силах зізнатися, що саме ця частина відносин з Джемі доставляла їй найменше задоволення. Бетсі ніжно обійняла подругу.