Коли ми народжуємося, ми володіємо великою кількістю потенційних можливостей, які чекають свого розвитку. Але ми народжуємося не в тому середовищі, яке повністю байдужа до наших здібностям, так само як і не в тій, яка б сприяла їх всебічному розвиткові. Ми народжуємося з потенційною можливістю особисто мстити тому, хто вбиває члена нашої сім'ї, і відчувати гордість, зробивши такий порядний і гідний поваги вчинок. Але ми народжуємося і з потенційною можливістю відчувати себе цілком задоволеними, якщо всім цим буде займатися поліція. Малоймовірно, що обидві ці можливості будуть розвиватися в нас одночасно.
Кожен з нас народжується в своїй культурі, в співтоваристві людей, які поділяють загальну систему переконань, дотримуються певної узгодженості про те, які речі і якими їм слід бути. Незабаром після того як ми народжуємося, наша культура, перш за все через батьків, починає здійснювати цілеспрямований відбір наших потенційних можливостей []. Деякі з цих можливостей вважаються хорошими і активно заохочуються. Наведемо такий приклад, який довгий час вважався цілком правильним в нашій культурі і лише тепер став спірним: «Ти гарна дівчинка, тому що ти розповіла вчителю, хто вдарив твого маленького брата! Я пишаюся тобою!". Інші можливості вважаються поганими, їм не дають проявлятися і за них карають. «Ти погана дівчинка, тому що вдарила того хлопчика, який вдарив твого маленького брата! Ти не повинна робити так! Хороші дівчатка не роблять таких речей! Як я можу любити тебе, якщо ти будеш так чинити? Іди в свою кімнату! »
Всі культури майже ніколи не заохочують своїх членів задавати питання. Проблема фізичного виживання була занадто актуальною для дуже багатьох людей протягом більшої частини нашої історії, і тому почуття, що саме за допомогою нашої культури ми тільки і залишаємося живими в грубому і ворожому світі, існує в нас на дуже глибокому рівні, може бути, взагалі спочатку - так що не ставте зайвих запитань, які не качайте даремно човен, в якій ви пливете!
Культура намагається бути замкнутою системою. І тим не менше багато розумних людей прийшли до розуміння відносності культурних цінностей на підставі свого власного досвіду. У минулому це розуміння могло прийти до тих, хто багато подорожував, і хто мав достатню відкритістю, щоб побачити, що далеко не кожен іноземець є «дикуном» або «чужаком». Наш час є унікальним в тому сенсі, що стало доступним надзвичайно велика кількість антропологічного матеріалу, пов'язаного з относительностью культурних цінностей, що робить розуміння цього факту більш легким навіть без подорожей по світу. Одна з форм самоспостереження, про яку говорив Гурджієв і яку ми докладніше розглянемо далі, також може допомогти нам подолати обмеження нашої культури.