Поняття онтологія (грец. Ontos - суще, logos - вчення) вперше було використано Р. Гокленіусом в 1613 р в роботі «Філософський лексикон» в значенні метафізика. Але як термін, що позначає самостійний розділ метафізики, в філософський мова його ввів Х. Вольф у праці «Перша філософія, або Онтологія» (1730), який визначивши онтологію як науку про буття взагалі. Поряд з онтологією в метафізику Х. Вольфа включалися раціональна теологія ( «відверте» знання про Бога, доказ Його буття і безсмертя душі), раціональна космологія як знання про походження світу, раціональна психологія (вивчення «метафізичної природи» душі). «Батьками» онтології вважають Геракліта, Парменіда, Платона.
У різних історичних типах онтології ці завдання вирішувалися по-різному: в античності. онтологія формувалася як вчення про загальних, нерухомих засадах «істинного буття», представляючи собою логіко-онтологічну картину реальності; в Новий час пріоритет набуває гносеологія. і предметне поле онтології зміщується в бік питань про природу наукового знання, його буттєвих підставах, співвідношенні з об'єктивною дійсністю і т. п .; c XIX-XX ст. предметом онтології постає буття людської суб'єктивності, але не в сфері вічного, а стає буття.
§ через принципову неможливість пізнання трансцендентного, сверхопитних (І. Кант);
§ тому що філософія взагалі не займається онтологическими питаннями, так як пошук відповідей на них - справа спеціальних наукових дисциплін, покликаних вирішувати всі питання, пов'язані з проблемою існування;
§ вчення про буття критикувалося як спекулятивне, яке повинно бути замінено наукою.
В рамках гносеологічного підходу суб'єктивність набуває статус провідного предмета пізнання, що задало інше розуміння специфіки онтологіческогознанія. т. к. онтологія з вчення про загальні закони світу речей стає вченням про перші засадах людського пізнання. Таке формулювання предмета онтології в повній мірі представлена в трансценденталізму І. Канта. хоча її витоки виявляються в емпіризму і раціоналізмі Нового часу.
Трансцендентальне пізнання спрямоване не на саме суще, а на дослідження умов можливості додосвідні (апріорного) знання про це сущому (об'єкті). Тому, згідно І. Канту. предмет пізнання знаходиться не в бутті, а в поняттях і визначеннях і, таким чином, будь-яке прагнення побудувати тільки об'єктивну онтологію є догматичним. В результаті онтологія, що не приділяла належної уваги суб'єктивності, поступається місцем новій, гносеологічно зв'язує питання про буття з вирішенням проблем пізнання. Але це призводить до стирання кордонів між навчаннями про буття і пізнання, а поділ проблем на онтологічні і теоретико-пізнавальні набуває досить умовний характер. У цьому випадку свідомість сприймає себе як особливе суще, існуюче в світі таким чином, що його формою буття стає пізнання світу. Подальший розвиток нова традиція отримує в феноменологііЕ. Гуссерля і розглядається як логічний розвиток кантовского трансценденталізму.
У 20 - 30 рр. ХХ ст. відроджується інтерес до проблем онтології, про що свідчать роботи Н. Гартмана, Е. Гуссерля, М. Шелера, М. Хайдеггера. В результаті намітився перехід від класичної онтології до сучасної: розуміння буття здійснюється не тільки в онтологічної, а й в інших парадигмах філософствування: культурологічної, епістемологічної, екзистенціальної. Це вказує на те, що не тільки змінюються класичні уявлення про сам предмет онтології, специфіці і природі онтологічного знання, але відбуваються суттєві зрушення в осмисленні проблеми співвідношення таких розділів філософії, як онтологія, гносеологія та антропологія.
Тому сучасна онтологія зосереджує свою увагу на бутті людини в універсумі і виходить з наступних положень:
§ людське буття як людська суб'єктивність і свідомість не виводяться в своїй специфічності із законів світу і не можуть бути зрозумілі як частина світу, яка пояснюється цим же світом;
§ сама свідомість розглядається як особливий регіон буття, відмінний від інших об'єктів універсуму, бо воно не просто є, а існує як проект і відкриває самого себе в світі;
§ розуміння человечес-кого буття є одне з його конституюють моментів: людина, говорить М. Шелер. завжди прагне прорвати межі свого тут-і-тепер-так-буття, в тому числі і наявну дійсність власного Я.
В рамках «онтології погляду» буття втрачає колишні характеристики (прекрасне, щире, благе, вчинене, завершене і т. Д.) І починає трактуватися як плюрально, а значить, різнорідне, що стає, незавершене. Таке буття не може бути приховано від погляду ні в світі ідей, ні в світі форм або єдиного і т. П. А тільки під ним і існує, але при цьому не стає абсолютно прозорим і видимим. Принципова відмінність погляду від розумового погляду (споглядання) в тому, що він застигає мене або будь-якої людини як погляд Іншого. Відповідно, і буття розташовується навколо того, хто цим оком володіє. Тому перш, ніж здійснюється моє бачення світу, вже присутні Інші зі своїми баченнями. Це означає, що розуміння буття передбачає перспективу Іншого.