В ході військової кампанії в Північній Африці мети італійського, а потім і німецького командування полягали в захопленні Єгипту, отриманні контролю над Суецьким каналом з перспективою виходу до близькосхідної нафти. З травня 1942 року Роммель вів другий наступ, прорвавши британську оборону і наближаючись до Єгипту.
Розташована в самому центрі Середземного моря, Мальта постійно загрожувала німецьким і італійським комунікацій між Європою і Північною Африкою, і сама була об'єктом атак. У той же час її ізольоване становище викликало великі труднощі в обороні острова, а також в його постачанні припасами та військовою технікою. Якщо нові літаки вдавалося переправляти на Мальту повітряним шляхом, то паливо, боєприпаси, провізію можна було доставити тільки по морю.
У цих умовах було вирішено організувати одночасну проводку двох великих конвоїв з сильним ескортом, в надії розділити сили противника. Конвой Harpoon рухався від Гібралтару, конвой Vigorous - зі сходу.
Підготовка конвою і склад сил
Для переходу на Мальту далеке прикриття іменувалося З'єднанням «W»: лінкор Malaya. авіаносці Argus і Eagle. крейсера Charybdis. Kenya і Liverpool в супроводі есмінців Antelope. Escapade. Icarus. Onslow. Vidette. Westcott. Wishart і Wrestler. Безпосереднє прикриття називалося З'єднанням «X», складалося з крейсера ППО Cairo. есмінців Badsworth. Blankney. Bedouin. Ithuriel. Kujawiak. Marne. Matchless. Partridge. Middleton. тральщиків Hebe. Hythe. Rye і Speedy і моторних катерів: 121, 134, 135, 168, 459 і 462. навантажений предметами постачання мінний загороджувач Welshman приєднався на час переходу на Мальту.
Катери з бензиновими двигунами, придатні для тралення, повинні були йти на буксирі торгових суден, щоб зберегти паливо. На жаль, це виявилося неможливо при швидкості в 13 вузлів, яку конвой тримав в перші два дні, через слабкість буксирних пристроїв катерів і непридатних буксирних кінців.
Пошкодження крейсера Liverpool
З 09:30 над конвоєм з'явилися винищувачі з Мальти, і хоча через несумісність обладнання були значні проблеми в радіозв'язку з ними, винищувачі успішно відбили наліт о 10:40. На жаль, передача повітряного прикриття від Бофайтеров Спитфайре об 11:20 збіглася з сильною атакою, в ході якої було пошкоджено судно Burdwan. Після наради з командуванням З'єднання «X», було прийнято рішення затопити Burdwan і танкер Kentucky. щоб дозволити конвою подолати останні 150 миль до Мальти на максимальній швидкості.
У цей момент пошкоджений есмінець Bedouin приєднувався до конвою, все ще на буксирі у есмінця Partridge. і доповів, що розраховує незабаром дати хід одним валом. Відповідно, він і Partridge залишилися разом. Їм було наказано приєднатися до конвою якомога швидше, тоді як сам конвой пішов вперед 14-вузловим ходом.
Чи не в змозі тримати хід на одному валу, обидва есмінця повернули на захід у бік Гібралтару, в той час як есмінець Badsworth і тральщики Hebe і Hythe намагалися затопити два непридатних до подальшого плавання судна (Burdwan і Kentucky). У цей момент знову з'явилися італійські крейсера і зосередили свій вогонь на пошкодженому есмінці Bedouin. в той же час серйозно турбуючи тральщики і Badsworth. які намагалися затопити знерухомлені суду. Проблеми зважилися самі собою, коли одночасної ворожої торпедної атакою на Bedouin і торгові судна всі троє були потоплені, а італійські кораблі зосередили увагу на потопаючому Bedouin. Есмінець Partridge був не в змозі врятувати його решток його екіпажу, але доповів, що два італійських есмінця приступили до підйому людей з води. Фактично більша частина команди Bedouin була врятована, включаючи італійського пілота, чия торпеда в кінці кінців і потопила корабель. Він був збитий Bedouin. і піднятий їм з води тільки потім, щоб залишити свою колишню мета, коли вона тонула, і знову бути врятованим, уже італійським кораблем. Пошкоджений Partridge тим часом пішов в Гібралтар, Badsworth і тральщики повернулися до конвою, до якого також приєднався мінний загороджувач Welshman. встиг повернутися з Мальти.
Захід в порт
Повернення кораблів прикриття
Врахувавши сумний досвід розвантаження попереднього конвою MW-10, на Мальті зробили максимальних зусиль, щоб тепер запобігти втратам при розвантаженні. На острові готувалися до прибуття 18 судів, і все планували дуже ретельно. Причали, призначені під розвантаження, відразу були закриті димовими завісами. Верф витратила кілька тижнів, ремонтуючи ліхтери і вкриваючи їх від повітряних атак. Були мобілізовані всі наявні робочі руки і зведені в бригади, які працювали цілодобово змінами по 12 годин. На додаток до робочим Мальти, на розвантаження було направлено значну кількість військовослужбовців.
В результаті прибули суду вдалося розвантажити за п'ять днів.
Підсумок операції був невтішним - втративши кілька бойових кораблів, союзники змогли доставити на Мальту тільки два судна з шести, в тому числі серед затонулих суден був танкер Kentucky. Проводилася одночасно операція Vigorous також виявилася невдалою - конвой був змушений повернути назад. Дане бій оцінюється як перемога італійського флоту.
Доставлених в результаті операції припасів було як і раніше недостатньо для продовження оборони Мальти, авіаційне паливо закінчувалося. Союзники спішно приступили до планування операції Pedestal для проводки ще одного конвою.