В останньому своєму творі, в драматичній трилогії "Орестея", Есхіл показав нового, справді драматичного героя, який, страждаючи і чинячи опір, долає всі перешкоди і навіть перемагає смерть. "Орестея" була поставлена навесні 458 р і удостоїлася першої нагороди. В основу її сюжету покладено міф про смерть Агамемнона і про долю його роду. До Есхіла цей міф був використаний в хорової ліричної поезії для утвердження влади дельфийских жерців і прославлення насаджуваної ними культу бога Аполлона, покровителя аристократії. Агамемнон, проводир ахейского війська, після повернення з-під Трої був убитий в своєму будинку, за однією версією, двоюрідним братом Егісфом, за іншою - дружиною Клітеместрой. Син Агамемнона Орест помстився за смерть батька, вбивши Егісфа і мати, а бог Аполлон, який наказав Оресту зробити вбивства, виправдав його і очистив від скверни.
Своєю поведінкою Клитеместра засудила себе на загибель і сама сказала над собою вирок. Вона не захотіла бути тільки знаряддям помсти богів Агамемнона, смерть якого підвела підсумок всім його помилкам. У есхіловской трагедії доля Агамемнона нерозривно переплетена з долею його вбивці, Клітеместри.
У другій частині трилогії, в трагедії "Хоефори", смерть Клітеместри, убитої сином, що помсти за батька, приносить важкі випробування Оресту. За дельфийской версії міфу, Орест вбивав матір, як виконавець волі божества: "Нехай ударом смертельним смертельний удар відомщений буде. Нехай терпить той, хто здійснив". В "Хоефорах" Орест вже не безмовне знаряддя богів, а жива стражденна доля. Він хоче покарати вбивцю батька, його намір зрозуміло і справедливо. Але вбивцею є його рідна мати, тому, піднімаючи руку на неї, він стає злочинцем. І все ж Орест вбиває Клитеместру. А коли вбивство скоєно, страждання Ореста досягають своєї межі, і його охоплює безумство. Есхіл втілює борошна свого героя в образах огидних Ерінній, богинь помсти, вознікнувшіх з крові убитої матері. Вони переслідують нещасного Ореста, і здається, що його мукам немає кінця:
Відповіддю на тривожне запитання заключного хору "Хоефори" є третя частина трилогії, "Евменіди", трагедія, присвячена виправданню Ореста і прославлянню Афін. Орест тікає в Дельфи, сподіваючись там, біля вівтаря Аполлона, знайти порятунок. Але Аполлон не може позбавити його від Ерінній і радить шукати порятунку в Афінах. Там богиня Афіна, покровителька міста, засновує спеціальний суд, ареопаг, щоб розглянути скаргу Ерінній. Захист Ореста бере на себе Аполлон. "Весь предмет спору, - пише Енгельс, - стисло формулюється в дебатах, що відбуваються між Орестом і Ерін. Орест посилається на те, що Клітемнестра зробила подвійне злодіяння, убивши свого чоловіка і разом з тим його батька. Чому ж Ерінії переслідують його, а не її, набагато більш винну? Відповідь є вражаючим: "З чоловіком, нею убитим, вона в кровній спорідненості була" 35 Голоси суддів розділилися порівну, і тоді, щоб врятувати Ореста, Афіна приєднується до його прихильникам. Таким чином, як зазначає Енгельс, " батьківське право здобуло перемогу над материнським ". Гибнущую підвалини матриархального права захищали Еринії; Афіна і Аполлон відстоювали принципи утверждающегося патріархального права. Однак з торжеством нового порядку, який став основою демократичної держави, і з загибеллю старих родових звичаїв, в даному випадку звичаю кровної помсти, не бажають примиритися Еринії.
Нарешті, Афіні вдається вмовити їх залишитися в її місті, оселитися в тінистій гаю і стати для афінян вічними подателька благ - Евменідамі. Еринії погоджуються, і урочиста процесія прямує в ту священну гай, де їм доведеться оселитися. У цьому фіналі трагедії дозволені всі конфлікти, знову затверджені поколебленная мудрість і справедливість світопорядку. Суд громадян замінив кровну помсту; перемогло те, що виявилося історично прогресивним. Міфологічний сюжет і його міфологічне втілення не вплинули на оптимістичну і життєстверджуючу ідею трилогії: якщо навіть боги переслідують людину і вибирають його ареною своєї боротьби, їм можна протистояти і виправдатися, незважаючи на приреченість роду, потрібно тільки подолати свою пасивність і самому відстоювати себе, тоді і боги стануть на захист людини. Іншими словами, Есхіл закликає людей до активної і свідомої діяльності, до боротьби з непізнаними законами навколишнього світу в ім'я освоєння і підкорення його.
Трилогія "Орестея", як і всі твори Есхіла, була звернена до співвітчизників поета, громадянам Афін, що стояли в той час на чолі суспільного прогресу, оплоту громадянськості і передових ідей.
Трагічні герої Есхіла з'являються перед глядачем у момент найвищого душевного напруження і мобілізації всіх своїх внутрішніх сил. Індивідуальної характеристики образу Есхіл не дає. Особистість сама по собі ще не цікавить поета; в її поведінці він шукає дії надприродних сил, зображуючи долі цілого роду або навіть держави. Драматизуючи основні політичні чи етичні конфлікти свого часу, Есхіл користується урочистим і піднесеним стилем, що відповідає грандіозності драматичних конфліктів. Монументальні і величні образи його головних героїв. Пафосу стилю сприяють і оригінальні поетичні образи, багатство лексики, внутрішні рими, різні звукові асоціації. Так, в трагедії "Агамемнон" вісник розповідає про зиму, застігшій ахейців під Троєю, і характеризує її одним складним епітетом - "птіцегубітельная". Щоб підкреслити огидний вигляд і жахливість Ерінній, Есхіл говорить, що їх очі сльозяться кривавої рідиною.
У цій трагедії Есхіл, будучи захопленою і полум'яної натурою, ні в якому разі не міг бути неупереджено-об'єктивним ізобразітелем історичних доль свого народу, однаково байдужим до всіх його періодах, до всіх його діячам і до всіх хвилювали його в ті чи інші часи ідеям і настроям.
У Есхіла, звичайно, була своя власна точка зору на історію і на сучасність, яка і примушувала його оцінювати історію свого народу тільки в одному, і дуже певному напрямку. Це була точка зору афінського патріота, гаряче захищав гегемонію Афін, і вважав, що афінська громадянськість і державність є дозволом всіх болісних суперечностей минулого, включаючи боротьбу матріархату і патріархату і розпад родового ладу взагалі.
У «Орест» Есхіла показаний реальний перехід від кривавих жахів старовини до розумного облаштування життя за допомогою справедливих і гуманно діючих установ, коли сам Аполлон посилає Ореста для розгляду його справи до мудрої богині, яка очолює демократичну державу, щоб уникнути крайнощів анархії і тиранії. Зважаючи на велику кількість хорів в «Орест» і їх значних розмірів жанр цієї трилогії доводиться кваліфікувати все ще як ораторний. Історичну основу «Орест» становить насамперед боротьба Аполлона і Ерінній. Есхіл, безумовно, знаходився під впливом розпаду общинно - родового ладу, яке відбивалося в міфології чисто міфологічно, у вигляді міфу про родове прокляття і загибелі цілих поколінь в результаті цього прокляття, безлічі здійснених в слідстві нього злочинів. Трилогія розроблена за допомогою древніх героїчних образів, до яких приєднуються так само і образи богів і демонів. Це звичайний для Есхіла монументально-патетичний стиль.
«Орестея» (458 р), єдина цілком дійшла до нас трилогія. За структурою «Орестея» набагато складніше колишніх трагедій: у ній використаний третій актор, введений молодим суперником Есхіла Софоклом. Сюжет «Орест» - доля нащадків Атрея, над якими тяжіє прокляття за жахливий злочин їх предка. Атрей, що ворогував зі своїм братом Фієста, вбив його дітей і пригостив Фієста їх м'ясом. В роду Атрея не припиняються тому тяжкі злочини, породжені демоном помсти Аластора: син Атрея Агамемнон приносить в жертву богам свою дочку Іфігенію, дружина Агамемнона Клитеместра (або Клитемнестра) вбиває свого чоловіка за допомогою Егісфа. Син Агамемнона Орест мстить за батька, вбиваючи матір і Егісфа.
Перша частина трилогії - «Агамемнон». Тут зображується злочин Клітеместри. Дія трагедії відбувається в Аргосі, перед палацом Агамемнона, і починається в той момент, коли вогні, запалені на гірських вершинах Греції, сповіщають про падіння Трої. Настрій насувається невідворотною біди, і кожна нова радісна звістка про повернення Агамемнона викликає наростання тривоги. Двозначні мови і темні натяки Клітеместри віщують недобре, хор артосскіх старців співає похмурі пісні про мстивий божество, про жертвоприношення Іфігенії, переможний радість 'переходить в скорботне і гнівне зображення жахів троянського походу, в якому еллінська рать гинула «заради чужої дружини», через особистої образи Менелая і Агамемнона. Навіть глашатай, який повідомляє про наближення царя, який був в місто як «добрий вісник», змушений принести сумну звістку про катастрофу, яка спіткала на море значну частину повертається грецького флоту. Хор віддається роздумів про те, що злочин неминуче породжує нові злочини.
Агамемнон в'їжджає на переможній колісниці і, немов східний цар, урочисто вступає в будинок по пурпурному килиму - назустріч своїй долі. Зловісна атмосфера досягає найбільшої напруженості в сцені бачення полоненої троянської пророчиці Кассандри: перед її очима проходить і старовинне злодіяння Атрея і підготовляв в стінах будинку вбивство Агамемнона, якого дружина вб'є в лазні ударом сокири, і її власна загибель від руки тієї ж Клітеместри. Нарешті, зсередини будинку лунає передсмертний крик, Агамемнона. Відтепер Клитеместра і її коханий Егісф пануватимуть в Аргосі, але хор відмовляє їм у визнанні, погрожуючи прийдешнім месником Орестом. Цим закінчується перша частина трилогії.
Ідея спадкового прокляття збережена тут в повній силі, але прокляття, як завжди у Есхіла, діє через свідому волю людей. Владний образ Клітеместри, що мстить чоловікові за вбиту дочку і бажає доставити царство своєму коханому, поданий надзвичайно яскраво; чітко окреслені і інші діючі.
Друга драма трилогії - «Xоефори» ( «Пріносітельніци пиятик»). Виріс на чужині Орест повертається в Аргос, щоб помститися, по велінню оракула Аполлона, за смерть Агамемнона. Виникає моральний конфлікт: борг помсти за батька вимагає нового жахливого злочину, вбивства матері. Початок трагедії розгортається біля могили Агамемнона: там Орест зустрічає свою горюющего сестру Електру і хор рабинь. Відбувається сцена «узнанія»; Електра визнає в чужинця свого брата. Зустріч з сестрою, плач і заклинання над могилою батька, повідомлення про сон Клітеместри - все це зміцнює рішучість Ореста. Проникнувши до палацу під виглядом мандрівника, який повідомляє про смерть Ореста, він вбиває спершу Егісфа, а потім Клитеместру.
Воля Аполлона виконана, але після вбивства матері Ореста охоплює безумство, і він тікає, переслідуваний Ерін.
Заключна трагедія - «Евменіди» зображує боротьбу богів навколо Ореста. Еринії, «старі богині», стикаються тут з «молодшими богами», Афіною і Аполлоном. Перша частина трагедії зображує Ерінній, які загрожують Оресту в самому дельфийском святилище. Потім дія переноситься в Афіни. Обидві сторони звертаються до богині Афіні. Але в той час як Еринії, що втілюють родової принцип кровної помсти, вимагають безумовного помсти за вбивство, Афіна, покровителька демократичної державності вважає за необхідне судовий розгляд.
Вона засновує суд присяжних, до складу якого входять кращі афінські громадяни, і сама на цьому суді головує. Судовий спір представлений Есхілом як боротьба між принципами батьківського і материнського права. Еринії: Вбивство людини, яка не перебуває в кровній спорідненості, навіть коли він - чоловік вбила його жінки, може бути викуплені, воно Ерінній анітрохи не стосується; їхня справа - переслідувати вбивства лише серед родичів по крові. Аполлон підкреслює святість шлюбних уз. Орест виправданий. На честь Ерінній засновується в Афінах культ, і стародавні богині материнського права будуть відтепер шануватися під ім'ям, «Евменід», «прихильних богинь», подательниц родючості. «Батькове право здобуло перемогу над материнським,« боги молодшого покоління », як називають їх самі Еринії, перемагають Ерінній.
Як і в інших творах Есхіла, історично прогресивні початку торжествують, і трагедія, а з нею і вся трилогія, закінчується прославлянням Афін і вигуками радості.