Окремі елементи риторики виникли ще в Стародавній Індії і в Давньому Китаї, але вони не були зведені в єдину систему і не грали особливо важливу роль в суспільстві.
Як систематична дисципліна риторика склалася в Стародавній Греції в епоху Афінської демократії. Творцями образу «суспільної людини» (ідеалу Стародавньої Греції) були софісти. В основі уявлень про знання, з якими виступали софісти, в основі вчення про відносність істини лежав демократичний спосіб їх думок. Про будь-якому предметі кожна людина має право мати свою думку так само, як і у вільній державі кожна людина має право судити про державні справи і вимагати, щоб з ним рахувалися. Істина, на думку софістів, - тільки суб'єктивне судження про що-небудь. Основа їх вчення - судження про те, що людина є мірою всіх речей.
Перший трактат із риторики належав сіцілійському політичному оратору і адвокату КОРАКС. Він першим дав визначення: «красномовство є працівниця переконання», а також стверджував, що головна мета оратора - не розкриття істини, а переконання за допомогою ймовірного.
Протагор (бл. 481-411 до н. Е.) - один з перших, хто почав вивчати виведення укладення з посилок. Він також одним з перших використав форму діалогу, в якому співрозмовники відстоюють протилежні точки зору. Протагору належать не дійшли до нас твори «Мистецтво суперечки», «Про науках» та ін. Це він ввів в ужиток формулу «Міра всіх речей - людина» (початок його твори «Істина»).
Горгій (бл. 480-380 до н. Е.) Був учнем КОРАКС і Тісія. Він вважається засновником фігур як одного з основних об'єктів риторики. Сам він активно користувався фігурами мови (паралелізмом, гомеотелевтоном, т. Е. Едінооформленнимі закінченнями), стежками (метафорами і порівняннями), а також ритмічно побудованими фразами. Горгій звузив занадто розмитий до нього предмет риторики: на відміну від інших софістів він стверджував, що навчаються не чесноти і мудрості, а тільки ораторському мистецтву. Горгій першим став викладати риторику в Афінах. Збереглися його твори «Про несе або про природу» і мови «Похвала Олені» і «Виправдання Паламеда».
Исократ (бл. 436-388 до н. Е.) Вважається засновником літературної риторики - першим ритором, що приділяв переважне увагу писемного мовлення. Він одним з перших ввів поняття композиції ораторського твору. Особливостями його стилю є складні періоди, що володіють, однак, ясною і чіткою конструкцією і тому легкодоступні для розуміння, ритмічне членування мови і велика кількість декоративних елементів
Софісти створили в Греції культ слова і тим самим підняли риторику на небувалу висоту. Практичними потребами грецького суспільства породжена теорія риторики. Красномовство було мовою правлячих груп, еліти. Навчання риториці стало вищою ступінню античної освіти, виховним ідеалом, названим пайдейа. Не випадково вважається, що «сама грецька софістика, безсумнівно, є грецьке Просвещение».
Перший виклик софістичному ідеалу був кинутий Сократом. Всупереч софістам, які будують розрахунки на психологічному впливі, Сократ став родоначальником моральної філософії. Відповідно до його концепції вірна думка народжує вірне діяння. Головними філософськими питаннями для нього стали пошук сенсу людського існування, призначення людини, природи знання і істини.
В результаті протистояння поглядів софістів і Сократа в Греції до кінця V ст. до н. е. стався небувалий розквіт філософської думки, найбільшими представниками якої з'явилися Платон і Аристотель.
Аристотель (384-322 до н. Е.) Завершив перетворення риторики в наукову дисципліну. Він встановив нерозривний зв'язок між риторикою, логікою і діалектикою. В основних творах, присвячених риториці ( «Риторика», «Топіка» і «Про софістичних спростування"), Арістотель вказав місце риторики в системі наук античності і детально охарактеризував все те, що становило ядро риторичного вчення на протязі наступних століть.
До кінця періоду античної культури риторика визначала не тільки стиль мовлення, а й спосіб мислення, т. Е. Філософію життя. Філософія претендувала на звання справжньої риторики, риторика, в свою чергу - на звання справжньої філософії. Вимоги свободи і справедливості отримали риторичне обгрунтування. З того моменту стали систематично застосовуватися наукова гіпотеза і дедуктивний доказ. Безсумнівним людським досягненням стало антропологічне руйнування передбачуваного «природного» і введення культурного «штучного». Античний тип культури дав і філософії, і риториці можливість фактично ототожнювати себе з культурою в цілому, оголошувати себе принципом культури.
Під впливом грецького ораторського мистецтва розвинулося і оформилося римське красномовство. Особливістю його було володіння величезною практичною силою. Всі державні справи в Республіканському Римі вирішувалися дебатами в народних зборах, в Сенаті і суді. Тут міг виступити практично кожен вільний громадянин. Тому володіння словом було необхідно для римського громадянина. Всі вимоги чистоти, правильності, ясності, стислості, доречності і згідні, що пред'являлися до еллінської мови, були вдало перенесені на латинську мову і згодом перетворилися в виразний і точний інструмент думки - латинь.
Найвищого розвитку римська риторика досягла в останнє століття Республіки. Показником цього факту може служити вершина римського красномовства - ораторське мистецтво Марка Тулія Цицерона. Теорія риторики римського діяча викладена в п'яти його творах: «Про знаходженні», «Топіка» - додаток однойменного твору Аристотеля до римської ораторської практиці, «Оратор», «Брут» і «Про оратора». У них Цицерон міркує про побудову і зміст промови, про вибір одного з стилів за змістом, про період і про джерела переконання. Цицерон виходить з трьох основних призначень ораторського мистецтва: вчити, тішити і спонукати.
Ідеальний римський оратор - той, хто одночасно:
1) в своїх промовах і повчає слухачів - це його обов'язок;
2) доставляє їм насолоду - це запорука його популярності;
3) підпорядковує собі їх волю - необхідна умова успіху.
Найнеобхіднішими для красномовства умовами вважаються такі: природний талант, навички та знання. На думку Цицерона, найважливіше знання, оскільки першість належить освіченій оратору-філософу. Істинний оратор повинен досліджувати, переслухати, перечитати, обговорити, розібрати, випробувати все, що зустрічається людині в житті, так як в ній обертається оратор і вона служить йому матеріалом. Наука може розвинути жвавість розуму, але дарувати її наука безсила, тому не менш важливим є володіння природним даром, т. Е. Швидким і гнучким розумом, винахідливістю у розвитку думок, хорошою пам'яттю. Оратор повинен мати і такі дані, як гучний голос, мужнє статура. Ідеал цицероновского оратора в культурному відношенні дуже високий. У ньому поєдналися римський практицизм з еллінської культурністю
Теоретичним узагальненням римського красномовства, в якому дана одна з перших класифікацій риторичних фігур, став анонімний трактат «До Гереннію». Програма викладання мистецтва мови ( «мистецтва говорити красиво» на відміну від граматики - «мистецтва говорити правильно») була викладена Квинтилианом в трактаті «Про виховання оратора».