Початок стародавності індійської культури відноситься до другої половини III тис. До н. е. а нижня межа визначають VI, IX і навіть XII ст. н. е. Ми ж умовно окреслимо нижню межу першими століттями нашої ери, не виходячи, таким чином, за хронологічні рамки проблеми.
Перші відомі нам центри індійської культури існували вже в ПІ тис. До н. е. на берегах Інду, однак справжнього розквіту вона досягла в II тис. до н. е. в епоху "Ригвед". На основі великого зібрання гімнів "Ригвед" була витворена своєрідна духовно-світоглядна система індуїзму - серцевина індійської культури. У цю ж епоху склалося поділ суспільства на касти - явище, без з'ясування якого неможливо зрозуміти характер і своєрідність індійської культури. Саме в "Ригведах" були обгрунтовані морально-правові мотиви поділу суспільства на чотири стани (варни) - брахманів (жерців), кшатріїв (воїнів), вайшвів (хліборобів, ремісників) і шудр (слуг).
Була вироблена ціла система життя і поведінки людини залежно від стану. Наприклад, законним вважався лише шлюб у межах однієї варни (ендогамія), це ж стосувалося вибору професії, заняття певним ремеслом.
Індійська каста - результат тривалого процесу становлення виробничих, правових та культурних відносин між людьми, які розділені між собою за походженням, професією, звичаями та законами. Остаточний поділ суспільства на касти закріпилося в період раннього середньовіччя і представляє надзвичайно складне явище: так, в 1947 р на час проголошення Індії незалежною державою кількість каст досягли майже 3,5 тис.
З індійського епосу найвідоміша поема "Рамаяна" (IV - II ст. До н. Е. Написана на санскриті). У центрі поеми - боротьба царя Рами проти демонів (ракшаси). У середньовіччі поема стала однією зі священних книг індуїзму. Майже протягом тисячоліття створювався давньоіндійський епос "Махабхарата" (18 книг) на теми етичні, релігійно-філософські з використанням міфологічних та історичних сюжетів.
Іншим важливим фактором, який зумовив специфіку індійської культури, була система громадсько-політичного життя заснована Буддою у другій половині І тисячоліття до н. е. Особливого розвитку державно-політичне життя на принципах буддизму придбала за часів царювання Ашока (середина III ст. до н. е.). Збереглися численні едикти - вибиті на камені за наказом царя написи, розшифрування яких дає можливість реконструювати форму державного життя, мораль та культуру стародавніх індійців. З'ясовано, що Ашока пропагував і утверджував у своєму царстві досить цікаві морально-політичні принципи. які базувалися на буддизмі. У культурі центральне місце відводилося релігії, яка повинна була духовно з'єднувати розірваний на варни суспільство. Ашока висунув ідею завоювання світу не шляхом збройних нападів на сусідів, а через проголошення вчення Будди, на якому базувалося справедливе правління край-ною, тобто через добрий приклад праведного життя взагалі. Звідси ті дивні, як на той час, принципи людяності в управлінні державою, які пропагував Ашока. Підданих він оголосив своїми дітьми, для управління якими застосовував учення про ахімсі - незашкодження людям і тваринам. Хоча пізніші наступники зігнорували ці принципи і проводили типову загарбницьку політику зовні і тоталітарно-диктаторську всередині країни, все ж в індійській культурі залишилися досить глибокі сліди ашокізму. Так, загальновідоме вплив на весь світ політики ненасильства, яку здійснював Махатма Ганді і завдяки якій Індія здобула незалежність, - політики, яка знаходить все більше при-хільніків і сьогодні. На художню культуру давньоіндійського суспільства глибокий вплив справили індуїзм, буддизм та іслам, засновані на таких своєрідних філософських системах пояснення світу, як джайнізм, брахманізм, локаята та ін. Художньо-образне сприйняття через призму названих релігійних та філософських систем відзначається витонченістю зображення людини і навколишнього світу , досконалістю архітектурних форм. З цієї точки зору вражають фрески печер Аджанти та скельні храми Еллорі. Одним з чудес світу є храм Кайласа. Це дійсно унікальна пам'ятка архітектури. протягом 150 років стародавні майстри вирубували цей храм у скелі, прикрасивши його численними скульптурними фігурами та барельєфними композиціями від цоколя до пірамідальним башт. У старому Делі серед відомих пам'яток давнини збереглося місто-фортеця Лал-Кот (кінець XII ст.) З унікальною цільно-залізною колоною, вік якої понад 150 тис. Років. Поверхня цього металевого велетня і досі блискуча і не ушкоджена іржею. Знайти призначення колони - завдання для вчених майбутнього.