У прибережній західній половині Центральної Італії розташовується ланцюг вулканів, частина яких - діючі, а частина - вивергався зовсім недавно. На півночі це вулкани Тоскани. Стародавні пліоценові (5-2 млн років тому) вулканічні масиви Монтекаміні, Кампала, Маса, Марітіма, Роккастрада, Монте-Аміата перекривають мезозойські вапняки і кайнозойської флиш. Вони складаються переважно кислими ріолітового лавами і вапняно-лужними туфами. Найбільш характерна риса такого вулканізму - широкий розвиток игнимбритов, що утворилися з розпечених Попільні потоків, які поширювалися далеко від центрів вивержень.
Самий південний фланг молодий вулканічного ланцюга розташовується на узбережжі Неаполітанської затоки, починаючись в районі о. Искья, де вулканізм проявлявся ще в міоцені і тривав аж до 1301 р коли з кратера Арсо вилився лавовий потік трахітами. Острів Проціда, що знаходиться на схід від Искьи, також є групою молодих вулканів.
Сучасний Везувій - низький, присадкуватий, конусоподібний, як би з двома вершинами, вулкан з периметром заснування близько 75 км. Майже з усіх точок узбережжя видно його північна стіна - Монте-Сомма, що представляє собою залишки стародавнього вулканічного конуса, який існував до виверження 79 р а власне конус Везувію, більш молодий, висотою 1322 м, знаходиться на південь від Монте-Сомма.
Везувій - класичний полігенний (утворився в результаті багатьох послідовних вивержень, розділених періодами спокою) стратовулкан, розташований в пологих і великої вулкана-тектонічної западині. Він пройшов довгий шлях розвитку, початок якого сходить до пізнього пліоцену - раннього плейстоцену (2-1.6 млн років тому). Історія вулкана полягала в поперемінному освіту високого конуса і його руйнуванні сильними вибухами з формуванням великої кальдери, в якій згодом виростав новий вулканічний конус. Відомий вулканолог А. Рітман реконструював еволюцію Везувію з 1200 р. До н.е. е. і показав, що виверження, подібні 79 м відбувалися неодноразово, наприклад в XII і VIII ст. до н. е. Висота вулкана в IX ст. до н. е. досягала майже 3 км, але сильне виверження в наступному столітті знищило його більшу частину, утворивши велику кальдеру. Протягом сотень років кальдера завалювалася брилами порід зі стінок і врешті-решт перетворилася в невелике плато. На рубежі тисячоліть Везувій був одноголовим, а його висота перевищувала 2,5 км. Саме таким його описав натураліст Страбон, а кілька стилізоване зображення конусовидного одноглавого Везувію дійшло до нас на одній з фресок в Помпеях, що зберігається нині в Національному музеї Неаполя. На початку I в. Везувій був покритий густим лісом з диким виноградом. На його вершині розташовувалося заросле чашевидное поглиблення - сліди стародавнього кратера, що зберігся після 300-річного періоду спокою вулкана. У цьому кратері в 72 р переховувався Спартак з повсталими рабами. На його пошук були кинуті 3000 солдатів на чолі з претором Клодіусом пулькерії. Однак Спартак вислизнув від них і вирвався на рівнину, навколишнє вулкан з півночі.
Вулканічні попелу і туфи, плащем вкривали пологі схили Везувію і його околиці, робили землі навколо нього надзвичайно родючими. Особливо добре росли кукурудза, ячмінь, горіхи, пшениця, виноград. Недарма ця область славилася відмінними винами. Навколо вулкана виникли міста - Помпеї, Стабія, Геркуланум, Нола, Октавіанум, Оплонтіс, Неаполіс, Поццуолі, Суррентум і ін. Тут будували розкішні вілли багаті римляни. Життя на смарагдових схилах кипіла, а вздовж узбережжя розташовувалися численні рибальські селища. Благодатну природу околиць Везувію описували Вітрувій, Діодоруса Сікулус і Страбон. Ніщо не віщувало близької трагедії.
Землетруси тривали з наростаючою частотою і в наступні роки. Вони, як ми тепер розуміємо, свідчили про просування магми до поверхні і можливе швидке виверження Везувію. Однак в той час навислої загрози, мабуть, ніхто не відчував. Життя йшло своєю чергою.
Адмірал Пліній Старший командував частиною галерного римського флоту, що стояв біля мису Мізено, на північному узбережжі Неаполітанської затоки.
Початок вибуху - поява білої хмари - відповідало викиду кам'яної пробки з давнього закупореного жерла, коли тиск газів в магмі перевищило міцність гірських порід. Магма, верхня межа якої перебувала поблизу основи вулкана на рівні моря, через різке падіння тиску початку як би "скипати". За рахунок миттєвого розширення газів верхній її шар перетворювався в пемзу, а знизу вже надходила нова порція магми. Скипати з вибухом розплав в жерлі вулкана можна порівняти з роботою реактивного двигуна, з якого з величезною силою і швидкістю викидаються розпечені гази. Шалено рветься з надр вулкана газовий струмінь виносила з собою величезну кількість уламків пемзи. За 10-11 годину. безперервного виверження стовп викинутої пемзи досяг висоти 20 км, і кожну годину на поверхню грунту випадав шар лапіллей (незграбних і округлих "кульок" діаметром 1-3 см) в 15-25 см. Пемза, судячи по одному з розрізів в Помпеях, описаного Рітманом , містила і уламки субстрату - еоценових і тріасових вапняків, мергелів, а також ізвержённих порід з глибин в кілька кілометрів.
Саме цей перший, надзвичайно потужний, уповільнений вибух і дав основну масу пемзової уламків, максимум яких потужністю понад 2,5-2,7 м випав в околицях Помпей. Доля розпорядилася так, щоб в цей день дув північний вітер (хоча вже на наступну добу його напрямок змінилося). На схід від міста і в районі сучасного Сорренто товщина пемзової туфів не перевищила 10 см. Оскільки вибух був "розтягнутим", багато жителів встигли піти з Помпей в більш безпечне місце.
Квадріреми Плінія, швидко минувши більшу частину Неаполітанської затоки, увійшли в зону густого пеплопада. На суду падали вогняні уламки пемзи і невеликі незграбні шматки лави. Пристати десь в районі сучасного Торре Аннунціата вже було неможливо - берег піднявся на кілька метрів. Пліній вирішує плисти в Стабию до Помпоніану, синові свого друга і покровителя Помпония Секунда. Стабія (нині Кастелламмаре) перебувала всього лише в 8-10 км від Помпей, але пеплопад там ще не був сильним. Це говорить про те, що зона основного пемзопада була вузькою і проходила безпосередньо через Помпеї.
В цей же час на західних схилах вулкана йшли сильні зливи, які під час вивержень трапляються часто. Пухкі Попільні і пемзовие товщі на схилах, "наситившись" водою, кинулися вниз потужними грязьовими, мабуть, гарячими потоками - лахарами. Три таких потоку, що слідували один за іншим, накрили місто Геркуланум, що розташовувався на березі моря, в одну мить знищивши все живе. Сучасні розкопки показали, що люди були захоплені зненацька. Вгору по схилу від сучасної залізничної станції Ерколано можна бачити сіру, похмурий, горбисту поверхню таких грязекаменних потоків, які принесли смерть процвітаюче місто. Вранці 25-го, від 6 до 9 годину, було кілька нових потужних вибухів Везувію, що дали попелу і пемзовие лапилли, загальною потужністю понад 1 м. Вони остаточно поховали Помпеї, Стабія і інші селища.
Цей день в Мізено приголомшливо описав вісімнадцятирічний Пліній Молодший. Дядько, Пліній Старший, відплив з Мізено 24-го, а племінник, незважаючи на сильні землетруси, провів весь день у заняттях. Він не змінив склався розпорядком - заняття, баня, обід, сон. Однак вранці наступного дня на Мізено стала насуватися чорна Попільні хмара. Ймовірно, змінилося напрям вітру. Жителі в жаху бігли з міста. Біля мису Мізено Пліній Молодший зазначив підйом берега і вогненні зигзаги блискавок в наближається хмарі. Та, що біжить по дорозі натовп незабаром виявилася в повній темряві. Чулися крики, стогони, плач дітей. Люди збожеволіли, що впали тиснули йдуть слідом. Здавалося, для них настала остання в житті ніч. Доводилося весь час струшувати з себе попіл. Ті, хто присів відпочити, встати вже не могли. Пліній думав, що гине разом з усіма і всі гинуть разом з ним.
Так тривало кілька годин. Але після полудня Попільні хмара стала розсіюватися і крізь неї навіть переглянули бліде Сонце. Люди поступово приходили до тями, ще не вірячи, що залишилися живі. Пліній з матір'ю повернулися в Мізено, хоча землетрусу тривали. До вечора виверження пішло на спад.
Останній пароксизм активності Везувію супроводжувався викидом скловати попелом і дрібних пемзової лапіллей. Коли підвідний канал і верхня частина магматичного вогнища звільнилися від лави, відбулося осідання верхній частині вулкана з кільцевих розломів і утворилася велика кальдера Монте-Сомма діаметром близько 4 км і периметром 12,5 км. У ній згодом утворився сучасний конус Везувію. По тріщинах кальдери піднялася магма, потоки якої вилите у північного, незаселені підніжжя. Тому вони і не були відразу помічені.
За два дні родюча, багата земля околиць Везувію перетворилася на сіру мляву пустелю. Міста, засипані пемзою, що опинились під завалами під грязьовими потоками, поступово стали заростати лісом, зникнувши навіть з пам'яті людей майже на 1700 років, поки випадково, в кінці XVI ст. архітектор Фонтана, копаючи колодязь близько Сарно, не знайшов залишки стіни і уламки фресок.
Вулкан після катастрофи
У 1944 р під час висадки американців в Італії, вулкан знову ожив і протягом тижня засипав американські війська попелом і туфом. Населення біля підніжжя Везувію покинуло селища і міста. З тих пір він активності не проявляє.
Везувій сьогодні поводиться тихо і спокійно. На його вершину дуже легко потрапити, подолавши більшу частину шляху з Геркуланума на автобусах. Дорога піднімається до західного краю Монте-Сомма на Атрио делле Сіннестрелла, де видно туфові відкладення і канатні лави виверження 1895 р Там знаходиться вулканологічна обсерваторія, побудована в 1841 - 1845 рр. за розпорядженням Фердинанда II. Далі дорога перетинає лавові потоки 1944 в свою чергу перекривають лави 1872
В крутий, місцями прямовисній стіні кальдери Монте-Сомма видно потоки лав, лавобрекчій і туфів, пронизані вертикальними дайками. Це все, що залишилося від вулкана, яке існувало до катастрофи 79 р Праворуч від дороги починається підйом на сучасну вершину Везувію з величезним кратером діаметром в 700 м. Всередині нього видно стрімкі стінки з добре вираженою слоистостью за рахунок чергуються туфів і темних лав виверження 1944 р . Незабутня краса Неаполітанської затоки, о. Капрі, Неаполя і околиць Везувію, що відкривається з вершини вулкана, - нагорода за виконану шлях. А на півдні видно Помпеї, що відродилися з багатовікового небуття. Всюди простежуються лавові потоки різних вивержень. Перекриваючи один одного, вони утворюють подобу панцира, бронирующего схили, на одному з яких і розташовуються Помпеї.
Плініанскімі виверження і еволюція магми
Везувій відноситься до вулканів, для яких характерні потужні вибухові виверження, названі по імені Плінія Старшого - плініанскімі. Як правило, активність вулкана такого типу починається після періоду спокою, коли підвідний канал закупорюється "пробкою" із застиглої лави, а гази під наростаючим тиском цю пробку вибивають. Відбувається потужний вибух, і починається стрімке витікання газів, що захоплюють і розпилюють магму верхньої, апікальної частини вогнища, перетворюючи її в пемзу і попіл. Так це було на Везувій в першу фазу виверження 79 р Падіння тиску викликає підйом важких розпечених газів, навантажених уламками і утворюють пекучі хмари або лавини. Потім, у міру підйому магми, частково скидає летючі компоненти, починаються лавові виливу, але, як правило, не дуже потужні.
Магма Везувію під час вивержень швидко дифференцировалась, про що свідчить зміна складу порід у часі. Починаючи з 79 р вулкан вивергав переважно тефрітовие лейцітіти (везувіти) - багаті калієм лужні основні породи, з яких і складена Монте-Сомма. На думку А. Рітман (1964), пояснити такий склад вулканітів можна, тільки допустивши асиміляцію тріасових доломітів покрівлі вогнища трахітовими магмою, яка змінюється до лейцітовой і при цьому збагачується калієм.