У розділі "Селянка" простежується конфлікт "за часів досельние" між корежскімі селянами і їх власником - поміщиком Альтаночницеві. Розповідає про боротьбу за народні права каторжанин Савелій. Рідкісна удача випала селянам: їх поселення знаходилося в глушині:
Кругом ліси дрімучі,
Кругом болота тонкі,
Ні кінному проїхати до нас,
Ні пішому пройти!
З цієї причини трудівники не платили оброк, чи не відробляли панщину. Ні господар, ні земська поліція не могли пробитися за даниною через болота. Тоді Шалашников зажадав, щоб селяни самі були до нього в губернське місто. Почалося своєрідне змагання між підневільними людьми і їх господарем. Шалашников вимагав грошей, а селяни чинили опір його натиску. Проти сили вони використовували терпіння і витримку:
"Як не дери, собачий син,
А всієї душі не виб'єш,
Корежскіе селяни готові померти під різками, але не скоритися. Савелія захоплює їх пристрасна жага незалежності:
Ось були люди горді!
Груба сила Альтаночницеві не змогла перемогти завзятості мужиків, вони не зігнулися і вистояли. Після смерті пана прийшов "благоденства селянському кінець". Спадкоємець послав в Корежіну керуючого - німця Фогеля:
У німця - хватка мертва:
Поки не пустить по світу,
Чи не відійшовши, смокче!
Прикажчик спритно використовував байдужість селян до підневільного праці, їх неуцтво, і вони самі проклали дорогу в свою глухомань, відкрили шлях до свого рабства. Однак пекуче відчуття ненависті до гнобителів знову вивело корежскіх селян на шлях боротьби: "наші сокири лежали до пори!" Не витримавши голоду і поневірянь, вони німця "живцем" в землю закопали.
У конфлікті селян з владою Некрасов зазначає силу і слабкість російських богатирів. З одного боку, вони прагнуть до свободи. З іншого, вся сила трудівників йде на терпіння, на "внутрішній" подвиг, перевірку сили духу. Російського богатиря можна поневолити фізичною розправою, але можна - хитрістю. І тим не менше той же Савелій не втратив природного бажання свободи: він зміг втекти з каторги. Для поета мужик великий насамперед у своїй жадобі волі.
Йдуть чредою правильною:
Всі разом занесені
Блиснули коси, брязнули,
Трава миттєво здригнулася
І впала, прошумить!
І ось такі великі трудівники покірливо і принижено переносять моральні приниження. Вони погодилися розігрувати "камедь", прикидатися кріпаками перед колишнім власником. Селяни наївні, довірливі і темні. Вони не втратили віру в можливість домовитися з поміщиками, в можливість витягти щось для себе, зберігши віджилу систему відносин. Спадкоємці колишнього господаря купили свободу вахлаків за горілку та "пообіцяли" їм заливні луки. Так народ-богатир і трудівник прирікає себе на добровільне рабство.
Ай, мужики! Цар зглянувся,
Так ви в хомут з охотою ...
Бог з ними, з сіножатями!
Знати не хочу панів.
Селянин вступає у відкритий конфлікт з недобитків:
Селянських душ володіння
Покінчено! Мізинок ти!
До кінця глави слово "вахлак" сприймається як символ покірності, невігластва. "Жарт" селян обернулася бідою. Загинув Агапіт Петров, єдиний в вахлаків селянин, що наважився сказати правду в очі Качатину. Після смерті князя скінчилася "ласка" пана і почалася марна судова тяжба за заливні луки. Некрасов чесно показує приклади терпіння і смирення народу.
А трохи робота скінчилася
Дивись, стоять три пайовика:
Бог, цар і пан!
У словах Якима про народній душі звучить грізне застереження:
У кожного селянина
Душа, що хмара чорна -
Гнівно, грізна, і треба б
Грома гриміти оттудова,
Кривавим лити дощів ...
Яким нагий - особистість, здатна постояти за народні інтереси, готова на рішучий суперечку з тими, хто судить про народ перекручено.
Таким чином, Некрасов в поемі показав складні взаємини пана і мужика. Провідне місце в поемі займають образи селян, які не миритися з своїм становищем, які протестують проти гнобителів. Поет вірить, що народ-трудівник здатний змінити свою долю, остаточно звільнитися від духовного рабства і позбутися від поміщиків "пайовиків".