Панамський канал не даремно називають восьмим чудом світу. Цей шедевр інженерної думки - один з найбільш напружених, протяжних і складних у виконанні штучних водних шляхів у світі. Та й навряд чи ще якесь інженерної спорудження на Землі має таку багату і драматичну історію.
В 1519 році Бальбоа був помилково звинувачений у зраді і страчений, але Панамський перешийок завдяки йому потрапив на географічні карти. З тих пір ідея з'єднання Атлантичного і Тихого океанів водним шляхом, щоб не робити повний небезпек довготривалий перехід навколо Південної Америки, не покидала уми мореплавців і торговців.
Але лише в XIX столітті цей проект став набувати реальних обрисів. Треба сказати, що Панама користувалася поганою славою у європейців і американців через погане клімату, виснажливої тропічної спеки, непрохідних джунглів, що кишать хижаками і дикунами і безладного нагромадження гірських масивів. У 1835 році полковник американської армії Чарльз Біддл відправився в експедицію в Панаму, щоб оцінити можливість будівництва водного шляху через перешийок. Через чотири дні перебування в джунглях, полковник зробив висновок, що будівництво каналу не тільки призведе до незліченним жертвам, але й в принципі неможливо через гористій місцевості і безлічі небезпек, що підстерігають тут людини.
Панамський перешийок є одним з найбільш складних геологічних ділянок земної поверхні - гористий, покритий непрохідними джунглями і глибокими болотами. Тутешні гори, що утворилися в результаті вулканічної діяльності, являють собою суміш твердих скельних порід з м'якими, причому суміш безладну і розташовану під різними кутами. Будівельники каналу пройшли 6 великих геологічних розломів і 5 центрів вулканічної активності. Додати до цього пекуче сонце, дуже високу вологість, типові для цих місць рясні тропічні дощі, а також регулярні розливи річки Чагрес, які беруть часом катастрофічних масштабів, ну і, звичайно, жовту лихоманку. Добре, що інженери минулого не мали детальною інформацією про геологію перешийка і про всіх інших природних «сюрпризи», інакше Панамський канал навряд чи був би коли-небудь побудований.
У 1903 році роботи поновилися, а 1 905 американці дізналися, що таке жовта лихоманка. Однак на цей раз керівництво будівництвом позбавила змоги людям вмирати сотнями. Були проведені дослідження, запрошені кращі медики і біологи того часу, які з'ясували, що винуватцями епідемії не є отруйні міазми боліт, як вважалося раніше, а цілком реальні комахи - москіти. Їм була оголошена нещадна війна. 190 тисяч літрів гасу на місяць витрачалося на обробку житла, 300 тонн сірки, 1 200 судин для викурювання і незліченна кількість мітел. Були прийняті безпрецедентні на ті часи санітарні заходи, і вже через кілька місяців жовта смерть відступила.
