Партизан в роки Великої Вітчизняної війни прийнято було називати "народними месниками". У цій назві є особливий сенс. Якщо для всього цивілізованого світу партизани - члени нерегулярних воєнізованих формувань, які нишком нападають на мирних жителів і представників чинної влади, то у нас ще з часів Вітчизняної війни 1812 року за партизанами закріпилася репутація носіїв дубини народного гніву. Ворог, який потрапив під удар цієї дубини, повинен пам'ятати - вступивши на чужу землю, він поставив себе поза законом, і воювати за правилами з ним ніхто не буде. Гітлерівці цілком оцінили цю старовинну традицію: якщо на початку війни на партизан в своєму тилу вони дивилися як на звичайних бандитів, то пізніше стали вважати їх заклятими ворогами, для знищення яких доводилося знімати з фронту цілі дивізії.
Повною мірою оцінити значення партизанського руху в роки війни дуже складно. Але безсумнівно, що воно було одним з важливих чинників перемоги. Партизани діяли практично на всій окупованій території СРСР. Вважається, що всього з 1941 по 1944 рік у партизани пішло до мільйона чоловік - а скільки точно, ніхто не вважав і вже не підрахує. Були серед них робітники, селяни і інтелігенти, були люди похилого віку і діти, чоловіки і жінки, росіяни й українці, білоруси і казахи, грузини і вірмени, азербайджанці та молдавани. Партизани знищили, поранили і захопили в полон чи не мільйон фашистів, вивели з ладу понад 4 тисячі танків і бронемашин, зруйнували і пошкодили 1600 мостів, підірвали 20 тисяч ешелонів. 184 тисячі партизанів були нагороджені орденами і медалями, 248 чоловік удостоєні звання Героя Радянського Союзу, 20 командирів партизанських з'єднань отримали на плечі генеральські погони. Але найголовніше - партизани зуміли серйозно ускладнити німцям життя на окупованій території і змусили їх відвернути з фронту значні сили для наведення порядку в тилу.
У післявоєнному СРСР про партизанів широко говорити було не прийнято. До середини 1960-х років "партизанська" тема перебувала в тіні, і становище змінилося лише після 20-річного ювілею перемоги. По-перше, масовими тиражами стали виходити як художні, так і документальні книги про партизанів, по-друге, саме на пригоди народних месників переключилася виробництво кіно- і телефільмів про війну. Навряд чи випадково можна вважати той факт, що перший радянський серіал "Викликаємо вогонь на себе" був знятий про брянських партизанів, які спільно з польськими підпільниками розгромили німецький військовий аеродром.
Нічого цього в перші дні не було. Були спочатку нальоти на продовольчі склади - є щось треба. Були нальоти на поліцейські пости в селах, де вся сила складалася з лейтенанта, унтер-офіцера, трьох солдатів та п'яти поліцаїв. Часових різали, відбирали зброю і з цього ж зброї стріляли. У вікно кидали єдину гранату - авось там вибухом всіх вимете. З убитих німців знімали одяг, кров'ю заляпану, з захоплених в полон - теж. Якщо був в групі осіб, по-німецьки розумів, то полоненого офіцера допитували, а не було - вішали так. За офіцером вішали і солдат - їжі не вистачає, полонених за собою по лісах тягати - проблеми множити, а собаці - собача смерть, ми їх сюди не кликали. Вирок полягав в одній фразі: "Смерть фашистським окупантам!" Поліцаїв, коли пощастило їм залишитися в живих, іноді відпускали - все одно їх німець пристукнет, раз наліт проморгали, а іноді відправляли слідом за німцем - сам винен, шкура продажна, знав на що йдеш, і не говори, що тебе силою приневолили. Часом поліцай вимолював прощення - не губіть, мужики, хоч що робіть, з вами піду, месником буду. Виносився вирок "умовний розстріл" - ладно, будь в партизанах, поки провину не спокутуєш. Так і ходили під умовною розстрілом по кілька місяців і більше.
Після вдалого нальоту, нав'ючивши на себе зброю з продовольством, загін йшов в ліс. Командир, звичайно, починав планувати наступну операцію, але давніше цього у нього була маса інших, куди більш насущних проблем - холод дошкуляв, значить, треба щось носити. А що носити, коли в ліс йшли влітку, весь одяг - латана-перелатаної гімнастерка або пошарпані костюм. Шинель добре якщо у одного на п'ятьох, а ночі все холодніше, і курінь тепла не тримає. Багаття особливо не розведеш - вогонь видно здалеку, німці, розлючені нальотами, виглядають, чи не майне чи де вогник, та ще літак-розвідник кружляє. Якщо землянки рити, то місце треба вибрати, тому що життя кочове, сьогодні тут, завтра там, а місць хороших мало, тут болото, там стежки незручні, тут грунт гнила, а про зручне місце кожному зайцеві в лісі відомо, і вже його- то будуть бомбити в першу чергу. Годувати бійців знову ж треба, а годувати нічим - скільки не урізали пайки, вони не вічні, значить, треба в черговий раз продсклад захоплювати або німецьку колону грабувати. А німці не дурні, пускають на чолі колони броньовик, а міна в загоні всього одна, знайшли не розірвалися, ось і вибирай - чи то чекати, поки танк по дорозі проїде, і його рвати, то чи на броньовик цю єдину міну, та відводити фури з борошном в ліс. І лікувати бійців треба - нежить з застудою за хвороба не вважається, а ось від цинги зуби випадають, а вже про поранених і говорити нічого - будь-яке поранення, почитай, смертельно: потрапило в ногу - геть ногу, потрапило в руку - геть руку. Причому дворучний пилкою, а вся анестезія - стакан спирту всередину. І стає поранений тягарем, та ще й інша тягар на загоні висить - біженці. Добре, якщо вдасться прилаштувати їх до справи: Мальцов - в дозори і секретки, жінок - штопати одяг, а зі старими що робити? Кинути не можна - свої ж, радянські, а за собою тягати - теж не з руки.
Це потім Москва почне посилати по повітрю зброю і рідко - продукти. Це потім, напередодні операції "Рейкова війна", снаряди Головний штаб авіацію дальньої дії, і будуть літати по ночах Іл-4 і кидати на лісові аеродроми ящики з вибухівкою і гвинтівками, та ще мовчазних людей, про яких льотчику скажуть: "Викинути в квадраті 16-40 і питань не задавати ". А на перехоплення літаків підуть німецькі "Мессершміти", щоб, вийшовши з-за хмар, розстріляти самотній літак. Будуть вибухати в повітрі Елі від здетонували вибухівки, стрибатимуть льотчики в ніч з парашутом і потім п'ять діб блукати по лісі в пошуках партизан, а зустрівши - чекати відправки на Велику землю під недовірливим пращурами командира.
Але частіше долітали і доставляли все що треба. І ось тоді дійсно злітали в повітря поїзди, рвалися на шматки рейки, а рух на залізниці вставало на три доби. Тільки це пішло потім, в 1943 році, коли відкотився німець від Москви, коли під Сталінградом перемолоти цілу німецьку армію, коли стало ясно, що капут німцеві, коли Москва нарешті почала координувати дії загонів - отоді стали партизани грізної і єдиною силою. Тільки до цього часу треба було дожити спершу.