Тургенєв починає писати роман у великій образі на демократів з «Современника», бажаючи створити карикатурний образ нігіліста-різночинця. Ця образа була продиктована незгодою Тургенєва з трактуванням Добролюбовим його роману «Напередодні». Коли Тургенєв прийшов до Некрасову і сказав йому: «Або я, або Добролюбов з Чернишевським», - Некрасов обрав молодих демократів, і Тургенєв вийшов з «Современника».
У «формулярного списку дійових осіб нової повісті» Тургенєв писав про Базарова: «Нігіліст. Самовпевнений, говорить уривчасто і трохи, роботящий ». (Суміш Добролюбова, Павлова і Преображенського). І. Павлов - атеїст, матеріаліст з надзвичайно різкими судженнями, лікар і письменник. Н.Преображенскій - однокурсник Н.Добролюбова по педагогічному інституту, молодий чоловік з підвищеним зарозумілістю, безцеремонністю і свободою суджень.
Дослідники наводять і інших прототипів Базарова, зокрема, знайомих Тургенєву лікарів Дмитрієва та Якушкіна. В одному з листів К.Случевскому Тургенєв називає цілий ряд «справжніх тих, хто заперечує», в числі яких виявляються Бєлінський, Бакунін, Герцен, Добролюбов, спішно.
Тургенєв не копіював одне реальне обличчя. Для нього в кінцевому варіанті важлива була ідеологічна схема, а живий характер. Ось чому, малюючи Базарова на початку роману похмурими і однотонними фарбами (поки образа на молодь «Современника» була ще гаряча), потім він як чесна і чуйний художник відчув, що його герой не може бути настільки первісно схематичним.
Тургенєв сам намагається в процесі роботи над романом якомога глибше зрозуміти свого героя, навіть пише щоденник Базарова! Ось чому художній результат в підсумку так сильно розійшовся з початковим задумом роману.