ПЕРШИЙ АСТРОНАВТ АМЕРИКИ.
Головним завданням, яке ставилося перед НАСА, була відправка людини в космос. Всі розуміли, що це наступний логічний крок у розвитку космонавтики, і тут знову особливого значення набуває питання про пріоритет.
"З точки зору пропаганди, - писав в ті дні кореспондент газети" Нью-Йорк геральд Трибюн ", - перша людина в космосі варто, можливо, більше сотні дивізій або дюжини міжконтинентальних балістичних ракет".
Робота над проектом закипіла, почався відбір в загін майбутніх астронавтів. Однак тріумфального сходження на космічний олімп не вийшло. Завдання виявилася складніше, ніж думали конструктори НАСА. У заявлені терміни (а перший запуск капсули з пілотом на орбіту, згідно з програмою "Меркурій", повинен був відбутися в першій половині 1960 року), американці не вклалися.
Зрозуміло, що подібні критичні заяви і нервова атмосфера передвиборної кампанії не сприяли творчому процесу і зібраності, так необхідної в кризовій ситуації.
Критерії відбору були такі суворі і різноманітні, що один з членів конкурсної комісії, військовий хірург, почувши про них, вигукнув: "Та де ж знайти стільки молодих людей, що мають такі якості?" Справді, їх вік обмежувався сорока роками, зріст - 180 сантиметрами. Вони повинні були володіти прекрасним здоров'ям, високими інтелектуальними здібностями, бути мужніми і холоднокровними людьми, мати технічну освіту в області реактивної техніки, знати основи астрономії, фізики та інших фундаментальних наук, їх льотне час на реактивних літаках мало становити не менше 1500 годин.
У підсумку залишилося всього тридцять два добровольця. Їм ще треба пройти ретельний медичний і психологічний відбір. У зв'язку з цим цікаво навести висловлювання Нейла Армстронга, в якому відображено тодішнє ставлення до проекту "Меркурій" з боку льотчиків-випробувачів висотного ракетного літака "Ікс-15": "Коли справа дійшла до проекту" Меркурій ", до відправки людини в космос, багато з нас поставилися до цього досить скептично. ми не визнали "меркурійцев", вважаючи їх новачками в такій справі. Звичайно, ми недооцінили їх ".
Медичні обстеження кандидатів проводилися в клініці в Альбукерке - ізольованому і відокремленому містечку штату Нью-Мексико. Кожен з добровольців провів тут 7,5 доби, протягом яких проходив ретельну перевірку.
Майбутній астронавт Джон Гленн, пройшовши через усі процедури, здивовано зауважив: "Я і не знав, що людське тіло має так багато частин для дослідження".
Оскільки конкретні вимоги до майбутнього обранця в той час були ще незрозумілі, то пред'являлися максимальні. Глава медико-біологічної відбіркової комісії Лавлейс згадував: "Ми не могли дозволити собі відмовитися від будь-яких обстежень або випробувань, здатних виявити той чи інший дефект".
Після медичної перевірки кандидатів в загін дали кілька діб відпочинку, а потім направили в Авіаційний центр імені братів Райт в Дейтоні (штат Огайо) для психологічних обстежень. що складаються з двадцяти п'яти різних випробувань: в термокамері, в камері тиші і ін.
В результаті залишилося вісімнадцять чоловік, документи на яких були відправлені в штаб-квартиру НАСА.
Хоча спочатку передбачалося сформувати загін астронавтів з дванадцяти чоловік, згодом вирішили скоротити його до семи осіб - бюджетні обмеження не дозволяли розраховувати на більше число польотів за програмою "Меркурій", а щодо майбутньої програми пілотованих польотів у космос було багато неясного.
ГРА В догонялки
Хем стоїчно переніс всі ці пригоди, але згодом, коли йому показували корабель "Меркурій", всіляко демонстрував своє небажання мати хоч якесь відношення до космічної програми. Цікаво, що це далеко не перша тварина, яке фахівці НАСА "ангажували" для медико-біологічних експериментів. Дещо раніше агентство планувало запускати на орбіту піддослідних свиней, але відмовилося від цих планів - було доведено, що свині погано переносять тривалі перевантаження. Проте фахівці фірми "Макдоннелл" використовували свиню на прізвисько Ніжна Бесс, щоб з'ясувати наслідки впливу перевантажень при аварійному катапультуванні і ударі населеної капсули "Меркурія" про воду.
Лише 5 травня 1961 ракета "Редстоун" підняла на висоту 186,2 кілометра космічну капсулу "Фрідом-7" (Freedom-7, "Меркурій-3"), в якій перебував льотчик військово-морської авіації Алан Шепард. Перший американський космічний політ, як і планувалося, був суборбітальних.
Близько 45 мільйонів американців стежили за цим польотом завдяки радіо- і телетрансляції. Піднявшись на висоту 180 кілометрів, Шепард почав поступово спускати апарат, щоб направити його в заданий район посадки. Політ, що тривав всього 15 хвилин і 22 секунди, закінчився благополучно. Головне, що зробив Шепард, - це довів, що людина в умовах невагомості може здійснювати ручне управління космічним кораблем.
В офіційному повідомленні уряду США з приводу запуску "Меркурія-3", зокрема, говорилося, що "безумовний успіх суборбітального польоту Шепарда приніс величезну радість і задоволення астронавтам".
Незважаючи на успіх Алана Шепарда, медична комісія вивела його із загону астронавтів за станом здоров'я, і згодом довгий час дискутувалося питання, чи можна через це суборбітального польоту вважати Шепарда астронавтом. Дискусія, правда, відразу припинилася, коли Шепард, повернувшись знову в загін, зробив на "Аполлоні-14" політ і висадку на Місяць в 1971 році. З собою він прихопив ключку для гольфу (шостий айрон) і став першим і поки єдиним місячним гольфистом, пославши м'яч на 200 метрів від корабля.