Порівняно невелика хижа тварина, що нагадує лисицю. Довжина тіла 50-75 см, хвоста - 25-30 см, висота в холці - 20-30 см. Середня маса тіла самця - 3,5 кг, максимальна - до 9 кг, самки - 3 кг. На відміну від лисиці, тіло у песця приосадкувате, морда укорочена; вуха закруглені, слабо виступають із зимової шерсті (це охороняє їх від обмороження).
Це єдиний представник родини собачих, якому властивий виражений сезонний диморфізм забарвлення. За забарвленням розрізняють звичайного білого (взимку - чисто білий, влітку - брудно-бурий) і блакитного песця. У останнього зимове вбрання темний: від пісочного і світло-коричневого до темно-сірого з блакитним відблиском і навіть коричневого зі сріблом. Блакитні песці зустрічаються у всіх популяціях, але на материку вони рідкісні, а на деяких островах, навпаки, переважають.
Песець поширений за Північним полярним колом, на узбережжі і островах Північного Льодовитого океану, в тундрової і лесотундровой зонах. У Росії це типовий представник фауни материкової тундри і лісотундри. Під час зимових кочівель песець заходить до Південної Фінляндії, південної частини Прибайкалля, низин Амура.
Поведінка в природі
На піщаних сопках і берегових терасах він риє нори, складні підземні лабіринти з багатьма (до 60-80) входами. Нору песець риє в м'якому грунті в оточенні каменів (вони захищають вхід від розкопування великими хижаками) до рівня вічної мерзлоти, поглиблюючи її в міру того, як грунт відтає. Нори ніколи не бувають далі півкілометра від води. Відповідних місць для будівництва нір в тундрі мало, тому песці використовують їх роками, іноді протягом 15-20 років поспіль, а з перервами - сотні і навіть тисячі років, так що деякі пагорби бувають суцільно зриті. Рідше песці селяться серед розсипів каменів або в купах плавника на узбережжі. Взимку песець нерідко задовольняється простим лігвом в снігу.
Песець всеїдний, до складу його корму входить 125 видів тварин і 25 видів рослин. Однак його основу складають дрібні гризуни, особливо лемінги, а також птиці. Харчується як викинутої на берег, так і здобутою рибою, а також рослинною їжею: ягодами (чорницею, морошкою), травами, водоростями (морською капустою). Чи не відмовляється від падали. На узбережжі песець часто супроводжує білих ведмедів, і йому дістається частина м'яса убитих тюленів. Нарешті, він поїдає потрапили в капкани звірів, не роблячи виключення навіть для інших песців. Влітку запасає в лігві надлишки їжі на зиму.
У песця добре розвинені слух і нюх; дещо слабше - зір. Голос представляє гавкати гавкіт.
Як правило, ці звірі моногамні, хоча іноді (на Командорських островах) спостерігаються випадки полігамії. Типова сім'я песців складається з самця, самки, молодих самок з попереднього посліду і дитинчат поточного року. Зазвичай сім'ї живуть окремо, однак можуть селитися і колоніями по 2-3 сім'ї. Площа ділянки перебування сім'ї песців коливається від 2 до 30 км 2. Значну частину року песець проводить, кочуючи у пошуках їжі. На час розмноження песці повертаються в ті місцевості, звідки відкочовує восени-взимку, і або займають готові нори, або викопують нові.
Утримувати песців найкраще в клітинах, повністю зроблених з зварної оцинкованої сітки. Це полегшить догляд та спостереження за ними. З метою економії сітки одну-три стіни можна зробити з дощок. Довжина клітини для дорослих тварин 2-3 метра, ширина 1-1,3 висота 0,600,8 метра. Зверху клітина закривається дахом з руберойду, листів шиферу або шматком старого лінолеуму. Клітини встановлюють на стелажі або ніжки.
Народжуються цуценята песців з закритими очима, без зубів, важать 60-90 м перші 3-4 дні після пологів апетит у самки знижений. З п'ятого дня він відновлюється, годувати її краще три рази на день, розподіляючи порцію так, щоб їжі було достатньо, але залишки її не залежується. З 20-25-денного віку цуценят починає цікавити "дорослий" корм, і треба особливо стежити за якістю і складом.
Відсаджувати краще самку від цуценят, так як вони поки більше схильні до стресу. Робити це можна з місячного віку, але краще в 40-45 днів. Ще через 7-10 днів можна розсадити і молодняк, підбираючи пари, схожі за розмірами і характером.