Плазмою називається сильно іонізований газ, в якому концентрації позитивних і негативних зарядів практично однакові. Розрізняють високотемпературну плазму. виникає при надвисоких температурах, і газорозрядну плазму. виникає при газовому розряді. Плазма характеризується ступенем іонізації - відношенням числа іонізованих частинок до повного їх числа в одиниці об'єму плазми. Залежно від величини говорять про слабо (складає долі відсотка), помірно (- кілька відсотків) і повністю (близько до 100%) іонізованої плазмі.
Заряджені частинки (електрони, іони) газорозрядної плазми, перебуваючи в ускоряющем електричному полі, мають різну середньої кінетичної енергією. Це і означає, що температура електронного газу одна, а іонного - інша, причому>.
Невідповідність цих температур вказує на те, що газорозрядна плазма є нерівноважної. тому вона називається також неізотермічної. Спад числа заряджених частинок в процесі рекомбінації в газорозрядної плазмі заповнюється ударної іонізацією електронами, прискореними електричним полем. Припинення дії електричного поля призводить до зникнення газорозрядної плазми.
Високотемпературна плазма є рівноважною. або ізотермічної. т. е. при певній температурі спад числа заряджених частинок заповнюється в результаті термічної іонізації. У такій плазмі дотримується рівність середніх кінетичних енергій складових плазму різних частинок. У стані подібної плазми знаходяться зірки, зоряні атмосфери, Сонце.
Умовою існування плазми є деяка мінімальна щільність заряджених частинок, починаючи з якої можна говорити про плазму, як про таку. Ця щільність визначається у фізиці плазми з нерівності # 135; . де - лінійний розмір системи заряджених частинок, - так званий дебаевский радіус екранування. представляє собою то відстань, на якому відбувається екранування кулонівського поля будь-якого заряду плазми.
Плазма має такі властивості: високим ступенем іонізації газу, в межі - повної іонізацією; рівністю нулю результуючого просторового заряду; великий електропровідністю, причому струм в плазмі створюється в основному електронами, як найбільш рухливими частинками; світінням; сильним взаємодією з електричним і магнітним полями; коливанням іонів в плазмі з великою частотою (Гц), що викликають загальне вібраційне стан плазми; "Колективним" - одночасною взаємодією величезного числа частинок. Ці властивості визначають якісний стан плазми, що дозволяє вважати її особливим, четвертим станом речовини.