В молодості був одружений, був батьком двох дочок і сина. Був власником найбагатшої маєтку. Славився бережливим господарем:
сусід заїжджав до нього пообідати, слухати і вчитися у нього господарству і мудрої скупості. Все текло жваво і відбувалося розміреним ходом: рухалися млини, валяльно, працювали суконні фабрики, столярні верстати, прядильні; всюди в усі входив пильний погляд господаря і, як працьовитий павук, бігав заклопотано, але розторопно, по всіх кінцях своєї господарської павутини. Занадто сильні почуття не відбивалися в рисах обличчя його, але в очах було видно розум; досвідченістю і пізнанням світу була пройнята мова його, і гостю було приємно його слухати; привітна і балакуча господиня славилась хлібосольством; назустріч виходили дві миловидні дочки, обидві біляві і свіжі, як троянди; вибігав син, меткий хлопчисько, і цілувався з усіма, мало звертаючи уваги на те, чи радий, чи не радий був цьому гість. У будинку були відкриті всі вікна, антресолі були зайняті квартирою вчителя-француза, який славно голився і був великий стрілець: приносив завжди до обіду тетерек або качок, а іноді і одні горобині яйця, з яких замовляв собі яєчню, тому що більше в цілому будинку ніхто її не їв. На антресолях жила також його компатріотка, наставниця двох дівчат. Сам господар був до столу в сюртуку, хоча кілька поношеному, але охайному, лікті були в порядку: ніде ніякої латки. Але добра господиня померла; частина ключів, а з ними дрібних турбот, перейшла до нього. Плюшкін став неспокійніше і, як всі вдівці, підозрілі і бідніший. На старшу дочку Олександру Степанівну він не міг у всьому покластися, та й мав рацію, тому що Олександра Степанівна скоро втекла з штабс-ротмістром, бозна якого кавалерійського полку, і повінчалася з ним десь похапцем в сільській церкві, знаючи, що батько не любить офіцерів за дивним упередженню, нібито все військові картярі і мотішкі. Батько послав їй на дорогу прокляття, а переслідувати не дбав. У будинку стало ще порожньо. У власника стала помітнішою виявлятися скупість, що блиснула в жорстких волоссі його сивина, вірна подруга її, допомогла їй ще більше розвинутися; учитель-француз був відпущений, бо синові прийшла пора на службу; мадам була прогнана, тому що виявилася не безгрішні у викраденні Олександри Степанівни; син, будучи відправлений до губернського міста, з тим щоб дізнатися в палаті, на думку батька, службу істотну, визначився замість того в полк і написав до батька вже по своєму визначенні, просячи грошей на обмундирування; вельми природно, що він отримав на це то, що називається в народі шиш. Нарешті остання дочка, що залишалася з ним в будинку, померла, і старий опинився один сторожем, охоронцем і володарем своїх багатств. Самотня життя дало ситну їжу скупості, яка, як відомо, має вовчий голод і чим більше пожирає, тим стає ненаситні; людські почуття, які і без того не були в ньому глибокі, міліли щохвилини, і кожен день щось втрачалося в цій зношеної руїні. Якби ж під таку хвилину, як ніби навмисне на підтвердження його думки про військових, що син його програвся в карти; він послав йому від душі своє батьківське прокляття і ніколи вже не цікавився знати, чи існує він на світі, чи ні. З кожним роком вдавали вікна в його будинку, нарешті залишилися тільки два. <…> з кожним роком йшли з поля зору більш і більш головні частини господарства, і невеликий погляд його звертався до папірців і пір'їнок, які він збирав у своїй кімнаті; непоступливість ставав він до покупця його, які приїжджали забирати у нього господарські твори; покупщик торгувалися, торгувалися і нарешті кинули його зовсім, сказавши, що це біс, а не людина; сіно і хліб гнилі, поклажі та стоги зверталися в чистий гній, хоч розводь на них капусту, борошно в підвалах перетворилася на камінь, і потрібно було її рубати, до сукон, полотно і домашнім матерій страшно було доторкнутися: вони зверталися в пил. Він уже забував сам, скільки у нього було чого, і пам'ятав тільки, в якому місці стояв у нього в шафі графинчик із залишком якоїсь настоянки, на якому він сам зробив позначку, щоб ніхто злодійським чином її не випила, та де лежало пір'їнка або сургучік. А тим часом в господарстві дохід збирався як і раніше: стільки ж оброку повинен був принести мужик, таким же принесенням горіхів обкладена була кожна жінка, стільки ж поставів полотна повинна була наткати ткаля, - все це звалювалося в комори, і все ставало гниль і дірка , і сам він звернувся нарешті в якусь діру на людстві. Олександра Степанівна якось приїжджала рази два з маленьким синочком, намагаючись, чи не можна чогось отримати; видно, похідне життя з штабс-ротмістром не була така приваблива, якою здавалася до весілля. Плюшкін, проте ж, її простив і навіть дав маленькому внучку пограти якусь гудзик, що лежала на столі, але грошей нічого не дав. Іншим разом Олександра Степанівна приїхала з двома малими і привезла йому паску до чаю і новий халат, бо у батюшки був такий халат, на який дивитися не тільки було совісно, але навіть соромно. Плюшкін приголубив обох онуків і, посадивши їх до себе одного на праве коліно, а іншого на ліве, похитав їх зовсім таким чином, як ніби вони їхали на конях, паску і халат взяв, але дочки анічогісінько не дав; з тим і поїхала Олександра Степанівна.
Описуючи маніакальну жадібність свого героя, Гоголь повідомляє: ... він ходив ще щодня по вулицях свого села, заглядав під містки, під поперечини і все, що ні траплялося йому: стара підошва, бабина ганчірка, залізний цвях, глиняний черепок, - все тягнув до собі і складав в ту купу, яку Чичиков помітив у кутку кімнати ... після нього не було потреби помсти вулицю: сталося проїздив офіцеру втратити шпору, шпора ця миттю вирушила в відому купу: якщо баба ... позабувала відро - він тягнув і відро.
Письменник дає опис наступне зовнішності свого незвичайного героя: обличчя його не представляло нічого особливого і виглядало як і у інших худорлявих стариків. Лише підборіддя виступало дуже далеко вперед, так привертали увагу маленькі очиці, бігали як миші з-під високо піднятих брів. Набагато замечательнее був наряд його: ніякими засобами і стараннями можна б докопатися, з чого спартачено його халат: рукава і верхні підлоги до того засалено і залисніли, що походили на юхта, яка йде на чоботи; позаду замість двох бовталися чотири підлоги, з яких клаптями лізла хлопчатая папір. На шиї теж було пов'язано щось таке, якого не можна було розібрати: панчіх чи, підв'язка чи, або начеревник, тільки ніяк НЕ краватку.
Зустрічі Чичикова героя з Плюшкіна в ній передує опис розореної села і напівзруйнованої фамільної садиби Плюшкіна: якусь особливу ветхість помітив він (тобто Чичиков) на всіх дерев'яних будівлях: колода на хатах було темно і старо; багато даху світило як решето: на інших залишався тільки коник вгорі та жердини по сторонам у вигляді ребер ... Вікна в ізбёнках були без скла, інші були заткнуті ганчіркою або сіряк ... Частинами став виявлятися панський будинок ... Якимось немічним інвалідом дивився цей дивний замок, довгий, довгий непомірно ... Стіни будинку ощелівалі місцями голу штукатурну решітку ... З вікон тільки два були відкриті, інші були заставлені віконницями або навіть забиті дошками ... Зелена цвіль вже покрила огорожу і ворота. Деяке пожвавлення вносив в цю сумну картину «веселий сад» - старий, зарослий і заглохло, що йшов за садибою кудись в поле.
При появі господаря всього цього прийшов до повного занепаду маєтку Чичиков спочатку приймає його за стару ключницю - настільки надзвичайно, брудно і бідно був той одягнений: Послухай, матінка, - сказав він, виходячи з брички - Що пан. .
На думку деяких дослідників творчості М. В. Гоголя, образ цього напівбожевільного поміщика-скнари є найбільш яскравим і вдалим в описі «ділових партнерів» Чичикова в поемі «Мертві душі» і представляв найбільший інтерес для самого письменника. У літературній критиці склалося сприйняття цього незвичайного персонажа Н. В. Гоголя як якийсь еталон скопидомства, жадібності і скнарості. Сам же письменник безсумнівно цікавиться і історією перетворення цього, в молодості утвореного і не дурна людина в ходяче посміховисько навіть для власних селян і в хвору, підступну особу, яка відмовилася від підтримки і участі в долі своїх власних дочок, сина і онуків.
У російській розмовній мові і в літературній традиції ім'я «Плюшкін» стало прозивним позначенням для дріб'язкових, скупих людей, охоплених пристрастю до накопичення непотрібних їм, а часом і зовсім непотрібних речей. Його поведінка, описане в поемі Н. В. Гоголя, є найтиповішим проявом такого психічного захворювання (психічного розладу), як патологічне накопичення. У зарубіжній медичній літературі навіть введений спеціальний термін - «Синдром Плюшкіна» [1].