Вона не любила прикраси. Чому? Це було невідомо нікому, і перш за все їй самій. Швидше за все, в майстерних виробах з дорогоцінних металів і не менш дорогих каменів вона не бачила нічого привабливого. Те, що для будь-якої іншої жінки було предметом гордості, приводом вважати себе вишуканіше, великолепнее собі подібних, для Дженніфер виглядало лише дрібничками - безумовно красивими, але залишають її глибоко байдужою.
Винятком стали лише сережки. Важкі, старовинні, срібні, філігранної роботи, загадково мерехтливі перлами. Так дешевенький посріблений медальйон, куплений в непоказною лавочці ... На її ж погляд, їх цінність не піддавалася визначенням. Всі скарби світу були ніщо в порівнянні з ними.
Беручи їх в руки, дивлячись на них, Дженніфер думкою бачила обличчя людей, що належать минулому ... Тому минулого, якому немає вороття. І неважливо, чи живі були ці люди чи ні. Вони залишилися в тій, іншій, життя, там же, де і безтурботна, життєрадісна дівчинка, ледь досягла повноліття і так хотіли любити і бути коханою.
Але хоча ці штучки навівали часом досить сумні спогади, Дженніфер ніколи не розлучалася з ними, немов вони становили частинку її самої.
Ось і сьогодні вона звично вдела сережки у вуха і одягла на шию медальйон.
Здогадуючись, що аукціон збере суспільство найблискучіше, Дженніфер воліла одягтися скромно і непомітно: ну куди їй змагатися зі світськими левами! Вона зупинила вибір на короткому темно-сірій сукні - ні в якому разі не вечірньому! - доповнила його шовковими панчохами, а довгі, чорні як вороняче крило волосся зібрала в елегантний шиньйон.
Збори не забрали багато часу. Ледь пролунав дзвінок у двері, Дженніфер накинула сріблясто-сіре пальто зі штучного хутра, підхопила замшеве сумочку, вийшла на ганок свого котеджики ... і посміхнулася високому, ставному чоловікові в бездоганному вечірньому костюмі.
Едвард Белламі нахилився і поцілував її в щоку.
- Виглядаєш сліпуче, як завжди.
Вкотре Едвард здався їй взірцем респектабельності: голос звучав чітко і розмірено, світле волосся гладко зачесане назад, аристократичне обличчя випромінює чарівністю.
- У скільки почнеться розпродаж? - поцікавилася Дженніфер, сідаючи в розкішний лімузин Белламі, забезпечений крім усього іншого ще й особистим шофером.
- О пів на десяту, після вечері а-ля фуршет з шампанським. Чи бачиш, колекція розпродається невелика, що належить приватній особі, так що сам аукціон закінчиться досить швидко.
Едвард, природжений естет, любив і цінував красу. І міг собі дозволити досить дороге хобі: він колекціонував дорогоцінні камені так, як інший збирає марки.
- Ти вже намітив собі що-небудь? - запитала Дженніфер, ледь лімузин виїхав з переулочка, загубленого в самому центрі міста, і покотив на схід.
Блакитні очі захоплено спалахнули.
- Діамант «цариця Шеви».
- Як думаєш, багато хто захоче оскаржити приз?
- Взагалі-то народу запрошено небагато. Вузький, вибране коло, так би мовити. Однак претенденти неодмінно знайдуться, як же без них!
- Але ти свого не поступишся?
Едвард посміхнувся краєм губ - схоже, сама думка про можливу поразку несказанно його бавила.
- Звичайно. Діамант вважай вже мій. Камінь невеликий, але бездоганний, а огранювання до чого чудова! Для обручки в самий раз.
Дженніфер неодмінно закліпала: остання фраза застала її зненацька.
- Ти, здається, здивована?
Вона давно зрозуміла, що Едвард Белламі живить на її рахунок вельми серйозні наміри. Але, не будучи в собі впевнена, не знала, радіти чи тривожитися.
А Едвард, розгадавши її коливання, терпляче вичікував, не втрачаючи голови, уважно прораховуючи кожен крок. Він не тиснув, не намагався форсувати події, задовольняючись просто дружбою ...
Аж до сьогоднішнього дня.
Машина пригальмувала на перехресті, чекаючи зеленого світла світлофора. У відблиску вуличних ліхтарів Едвард вивчав чіткий профіль своєї супутниці - довге темне вії, точений ніс, ласкавий вигин губ.
- Чи ти не знаєш, що я люблю тебе і хочу назвати тебе дружиною?
Дженніфер розуміла, що слід відповісти, але, вражена раптовістю визнання, немов оніміла. Думки плуталися.
Єдиний син і спадкоємець баронета, Едвард був гарний, привабливий, освічений і тактовний. Блискучий розум і чудова обізнаність у всьому, що стосувалося фондових бірж світу, принесли йому і власний капітал, і повагу в ділових колах.
А їй вже двадцять шість. Інші кандидати в порівнянні з Едвардом помітно програють, якщо вона упустить цей шанс, іншого може і не бути. А їй так хочеться обзавестися власним будинком і діточками, поки молода ...
Витримавши хвилинну паузу, Едвард незворушно додав:
- Якщо ти згодна, я подумав, що після аукціону можна поїхати до мене ...
Розкішний особняк на Ломбард-стріт дівчина знала непогано. Але на додачу до нього Едвард володів ще і апартаментами в готелі «Вікторія», і там Дженніфер ще не бувала.
Едвард Белламі, джентльмен до мозку кісток, з поглядами досить старомодними, тепер недвозначно давав зрозуміти, що, хоча до цих пір задовольнявся відносинами чисто платонічними, продовжувати в тому ж дусі не має наміру. Настав час вибору.