Основна ідея кривої Лаффера полягає в тому, що в міру збільшення податкової ставки податкові надходження будуть збільшуватися до певного максимального рівня, а потім будуть знижуватися, бо високі податки стримують економічну активність господарюючих суб'єктів, в результаті чого скорочуються обсяг виробництва і дохід. Скорочення податкових ставок викличе скорочення обсягу державних доходів в короткостроковому періоді. У довгостроковому періоді зниження податкових ставок забезпечить зростання заощаджень, інвестицій і зайнятості, в результаті чого збільшаться виробництво і доходи, що підлягають оподаткуванню, що збільшить податкові надходження до державного бюджету. Такий підхід висували прихильники теорії «економіки пропозиції».
Досліджуючи зв'язок між величиною ставки податків і надходженням до державного бюджету, американський економіст Артур Лаффер показав, що не завжди підвищення ставки податку веде до зростання податкових доходів держави. Він спробував теоретично довести, що при ставці прибуткового податку вище 50% різко знижується ділова активність фірм і населення в цілому.
Звичайно, важко розраховувати, що на основі тільки теорії можна побудувати ідеальну шкалу оподаткування. Теорія повинна бути грунтовно відкоректований на практиці. Важливе значення в оцінці її справедливості мають національні, культурні та психологічний фактор.
Американці, наприклад, вважають, що при такій ставці податку, як у Швеції (75%), в США ніхто не став би працювати в легальній економіці. Взагалі ж вважається, що вища ставка прибуткового оподаткування повинна знаходитися в межах 50-70%.
Дані тенденції видно на наступних малюнках (рис. 1 і рис.2).
Мал. 1. Крива Лаффера. Форма I.
У міру зростання ставки від нуля до 100% податкові надходження зростають від нуля до певного максимального рівня (Дтяк), а потім знову знижуються до нуля. Податкові надходження падають після деякого значення ставки, оскільки більш високі ставки податку стримують активність господарюючих суб'єктів, а тому податкова база (на макрорівні - національний продукт і дохід) скорочується. Так, податкові надходження при ставці 100% скорочуються до нуля, бо така ставка податку фактично має конфіскаційних характер і зупиняє будь-яку виробничу діяльність платників. У свою чергу, 100% -ний податок, прикладений до податкової базі, рівній нулю, приносить нульовий податковий дохід.
Якщо економіка знаходиться в точці А (рис. 1), зниження ставок податку сумісно зі збереженням стійких податкових надходжень. При переході від точки А до точки В, тобто при значному зниженні податкової ставки, до бюджету надходитиме рівний обсяг коштів. Звідси висновок: більш низькі ставки податків створюють стимули до роботи, заощаджень та інвестицій, інновацій, прийняття ділових ризиків. В результаті створюються передумови розширеного відтворення національного продукту і національного доходу. Розширилася податкова база зможе підтримати податкові надходження на колишньому рівні, навіть якщо ставки податку знизяться.
Параметри кривої Лаффера носять емпіричний характер. Це означає, що на практиці складно відповісти на питання, при якій конкретній ставкою податку починається зниження податкових надходжень до бюджету.
Крива Лаффера може бути представлена і в іншій формі, яка б показала, куди переміщається підприємницька діяльність при перевищенні певного значення податкових ставок, тобто при порушенні принципу пропорційності оподаткування (рис. 2). При збільшенні податкових ставок (на початку кривої) спонукальні мотиви господарюючих суб'єктів і населення серйозно не будуть зачіпатися і зацікавленість в легальні доходи, а також загальний обсяг виробництва скорочуються повільніше, ніж зростає ставка. Оскільки зменшення оподатковуваної бази відбувається повільніше, ніж збільшення ставки, доходи бюджету зростають.
Мал. 2. Крива Лаффера. Форма II.
Але як тільки ставка досягає деякого рівня, подальша сплата податку веде до помітного скорочення чистого доходу платника. Починається спад господарської активності. Ухилення від податків набуває масового характеру. Підприємницька діяльність переміщається з легальної сфери в тіньову. Незважаючи на зростання податкових ставок, бюджетні доходи скорочуються, оскільки скорочується реальна база оподаткування.
Сама по собі крива Лаффера не дозволяє судити про те, до яких наслідків призведе підвищення або зниження податкових ставок - збільшення або скорочення податкових надходжень. Це залежить від сукупності цілого ряду факторів: типу системи оподаткування, тимчасового параметра, масштабів тіньової економіки, вихідного рівня податкових ставок, достатку лазівок і пільг і т. П.
Але ця крива відображає залізну загальну закономірність: якщо існуючі податкові ставки непомірно великі, при зниженні податків надходження в казну збільшаться. Стимул, одержуваний економікою від більш низьких податків, буде настільки сильний, що з лишком компенсує скорочення прямих податкових надходжень внаслідок зниження ставок. Іншими словами, економічний ефект податкової реформи переважить її арифметичний ефект.