В історії філософії в поданні про свідомість можна виділити ряд підходів.
Ідеалісти обґрунтовують субстанциональную концепцію свідомості (свідомість - це особлива, чужа матерії духовна субстанція, кото-раю не підкоряється законам природи), тобто свідомість людини існує: або самостійно (суб'єктивний ідеалізм - Берклі, Юм), або самостійно існує лише об'єктивувати позаособистісної свідомість ( об'єктивний ідеалізм - Платон, Гегель). До ідеалізму примикає дуалізм. який стверджує, що духовна субстанція існує паралельно з матеріальної (Декарт).
Відрив свідомості від матерії характерний і для рели-гіозние уявлень. Релігія розглядає свідомість як частку безсмертної душі, дану людині богом. Сам факт наявності у людини свідомості і те, що воно різко відрізняючи-ється від матерії, є безтілесним, використовувався богословами як доказательст-під існування іншого, духовного світу, відмінного від світу матеріального.
На противагу релігії і ідеалізму матеріалізм розглядає свідомість як вторинне по відношенню до матерії, як її властивість. Весь матеріалізм визнає, що немає мислення без мислячої матерії, але питання про походження і сутність свідомості ока-зался дуже не простим для матеріалістів, про що свідчить історія філософії.
Одна з перших спроб матеріалістичного вирішення цього питання полягала в тому, що свідомість розглядалася просто як різновид матерії, як один з її видів. Так Демокріт стверджував, що свідомість матеріально, що душа складається з найбільш вдосконалення-шенних і рухливих атомів, що мають кулясту форму.
Погляд на свідомість як на особливий вид матерії тримався аж до другої половини XIX століття. Те, що в давнину було наївним, в середині XIX століття стало вульгарним. Саме в цей час його розвивали німецькі вульгарні матеріалісти Бюхнер, Фогт, Молешотт. Бюхнер заявляв, що думка - це фізико-хімічне рух мозкового віщо-ства, а Фогт стверджував, що мозок виділяє думку також, як печінка виділяє жовч Вульгарні матеріалісти всерйоз намагалися знайти зв'язок між складом їжі і духовним життям народу. Людина, говорив Молешотт, «є те, що він їсть».
Інший спробою матеріалістичного вирішення проблеми свідомості було погляд, згідно з яким вся матерія одухотворена, вся матерія мислить. Цей напрямок по-одержало назву гилозоизма (від грец. «Хіле» - матерія і «Зої» - життя). Прихильниками гилозоизма були французькі матеріалісти XVIII століття Робіна і Дідро. Дідро, напри-заходів, стверджував, що відчуття в потенційному вигляді є загальною властивістю матерії. Він писав: «Від молекули до людини тягнеться ланцюг істот, що переходять від стану живого заціпеніння до стану максимального розквіту розуму». Дідро розглядав чутливість як властивість, властиве всій матерії і различающееся у каменю, расті-ня, тварини і людини лише за ступенем прояву. На позиціях, близьких гилозоизму, стояв Спіноза, який стверджував, що мислення є атрибутом матерії, таким же загальним її властивостям, як і протяжність.
Звичайно, мислення не притаманне всій матерії, вся матерія не відчуває. Вона має властивість, по суті род-тиментом з відчуттям, властивістю відображення. Відображення - це здатність матеріальних-них об'єктів відтворювати особливості впливають об'єктів відповідно до характеру цього впливу і природою відбиває предмета. Кожна з взаємодіючих систем, впливаючи на інші і викликаючи в них відповідні зміни, залишає тим самим певний «слід» в тій системі, на яку впливає і як би знімає себе в результаті цього впливу.
Впливає об'єкт як би залишає слід на більш-менш тривалий термін в іншому об'єкті. За-висимость відображення від природи відбиває системи тим сильніше, чим вище організа-ція останньої. У неживій природі відображення виступає у вигляді відповідної зовнішньої реакції тіла, яка зазнала впливу. У живій природі з'являється нова специфічна фор-ма відображення - подразливість. З появою нервової системи у тварин з'являються такі форми психічного відображення як відчуття, сприйняття, уявлення. У вис-ших тварин з'являються такі форми психічного відображення як наочно-дієве і наочно-образне мислення, які формуються на основі представле-ний. Уявлення займають проміжну сходинку в процесі переходу від чуттєвий-ного пізнання до раціонального. У людини з'являється нова форма психічного відпрацьовано-вання - вербально-понятійне мислення, яке формується на базі мови і склад-ляет фундамент свідомості.
Поняття - принципово нова форма відображення, тут загальне фіксується не тільки об'єктивно, але і суб'єктивно. Дитина, що має знання про щось на рівні понять, на-чина усвідомлювати факт володіння цим знанням, у нього з'являється самосвідомість. Свідомість - це властивість функціонуючого мозку, що полягає в чуттєво-раціональне і емоційно-вольовому відображенні дійсності, в розумному регулюванні почуттів і поведінки людини.
Свідомість існує для іншого через мову, в ньому воно знаходить своє матеріальне ви-ражение. Думка є відображенням дійсності, а мова є спосіб вираження, закріплення і передачі цього відображення. Мова - це знакова система, здатна передавати інформацію та бути способом вираження і закріплення думки. Мова виконує дві основні функ-ції. бути засобом пізнавальної діяльності (когнітивна) і служити засобом об-щення (комунікативна).
Свідомість не має свого власного змісту, а, отже, і свого власного самостійного буття. Воно не існує поряд з матерією, а є її властивістю. В онтологічному відношенні свідомість матеріально, як і будь-яка інша свій-ство матерії. Але свідомість - особлива властивість, воно здатне відображати світ. Для характери-стики цієї специфіки використовується поняття ідеальне. Ідеальне - це не матеріальних-ве. Але в матеріалістичної філософії воно має раціональний сенс тільки в гно-сеологіческом відношенні, висловлюючи протилежність відображення і відбиваного. Вважати, що свідомість нематеріальне в усіх відношеннях, значить повністю відокремлювати його від матерії. Свідомість здатне давати ідеальне відображення реального світу у вигляді ощу-щений, сприйняття, уявлень і понять. Ідеальний образ не містить в собі ні грама речовини і не має фізичних характеристик предмету, що відбивається, не володіє масою, енергією, не має просторових властивостей. Образ вогню не палить, а образ каменю не має ваги і твердості. Ідеальне, за висловом К. Маркса, є не що інше, як матеріальне, пересаджене в людську голову і перетворене в ній. Але ідеальне відображення притаманне не тільки людині, а й тваринам. Ідеальне - це атрибутивна властивість психічного відображення.
Взаємозалежність мозку і свідомості в сучасній філософії обґрунтовується в рамках інформаційного підходу, згідно з яким, будь-яке явище свідомості можна інтерпретувати як інформацію (оскільки свідомість є завжди відображення чогось, то суб'єкт завжди несе про це інформацію). Інформація не існує поза свого носія, роль якого виконує певний мозковий процес, тобто мозкова нейродинамічний система, яка є кодом інформації. Розшифровка цих кодів може дати можливість отримати знання про внутрішній світ людини.