Нанду - великі птахи з сіро-коричневим оперенням, мають довгі ноги і довгі шиї, подібні до страуса. Їхні крила є великими для нелітаючих птахів і розправлені при управлінні, щоб діяти як вітрила. На відміну від більшості птахів, у нанду на нозі тільки три пальці, а у Передплесно спереду є горизонтальні пластини.
Крик нанду нагадує скоріше рик великого хижака з родини котячих, ніж звук птиці. Він звучить як "нанду" і саме йому нанду зобов'язаний своєю назвою. Його випускають насамперед самці під час шлюбного періоду. Крім цього нанду видають хрипкі звуки, що попереджають родичів про наближення небезпеки, а також шипіння, якщо хочуть когось налякати.
Судячи по викопних нанду безперечно існували в еоцені, а більш неоднозначні знахідки дозволяють припускати, що вони виникли ще в палеоцене. Таким чином, нанду є одним з найдавніших родин птахів взагалі. Зовнішня схожість натякає на спорідненість з африканським страусом, однак існують зоологи, які вважають нанду базової групою всередині загону Страусоподібні, чиєю паралельної групою є збірний таксон всіх інших Страусоподібні.
Живуть сьогодні нанду поділяються на два підвиди:
Між страусами і нанду існують помітні відмінності. По-перше, навіть більший з обох видів північний нанду не досягає розмірів страуса і зі своїм зростом в 1,4 м в два рази менше за нього. У нанду шия покрита пір'ям, в той час як у страуса вона гола. Як і у більшості Страусоподібні, у нанду по три пальці на кожній нозі, у страуса їх два. Хоча нанду через свою вагу, як і страус, не вміє літати, він активно використовує свої крила при бігу для підтримки рівноваги. До того ж на кожному крилі є по гострому кігтю, який може бути використаний як зброя. Нанду менш швидкі бігуни, ніж африканські страуси, але і вони можуть розвивати чималі швидкості: до 60 км / ч. Крім цього, вони хороші плавці і в стані без проблем перетинати річки.
Нанду, як правило, активні в денний час. Тільки в надзвичайно спекотні дні вони пересувають своє неспання на вечірні або нічні години, щоб відпочити під час найбільшої спеки. Поза шлюбних періодів вони живуть в групах від п'яти до тридцяти особин, в які входять і самці, і самки, і молодняк. Щорічно, коли настає час спарювання, групи розпадаються, а самці обживають власні ареали. Деякі старі самці після цього вже не повертаються в групи, а живуть на своїй території в поодинці. У групах нанду стежать за тим, щоб інші особи дотримувалися мінімальну дистанцію. Якщо інша птиця підходить надто близько, то відчуває себе ущемленим страус нанду витягує шию, широко відкриває дзьоб і видає шиплячий звук, що вимагає від родича віддалитися.
У пампасах нанду часто утворюють змішані групи з оленями, гуанако і Вікунья, іноді навіть з коровами і вівцями. Змішування йде на користь обом сторонам. Гарний зір нанду і гарний нюх ссавців доповнюють один одного і дозволяють краще виявляти ворогів.
Страус нанду - всеїдний птах і харчується широколистими рослинами, насінням, фруктами, корінням, комахами і дрібними хребетними. Потреба у воді нанду покривають в основному з їжі і можуть довгий час обходитися без пиття. Як і інші страусоподібні, вони регулярно ковтають гастроліти, які допомагають подрібнювати їжу в шлунку.
Споконвіку індіанські племена Південної Америки використовували м'ясо і яйця нанду в їжу. Для полювання на них, як правило, використовувалися Болас. У більш недавньому часу пір'я нанду йшли на експорт в якості прикраси, крім цього їх шкіра вживалася при виготовленні різних виробів. Полювання на нанду і руйнування їх біосфери призвели до того, що популяції обох видів нанду скоротилися. Місцеві фермери стверджують, що нанду поїдають трави, які потрібні для їх худоби, а також поїдають зерно з полів. Тому страусів часто відстрілюють, якщо вони з'являються поблизу сільськогосподарських угідь.