Проблема створення образу персонажа була і залишається однією з головних в літературній творчості. Портрет персонажа відноситься до числа основних засобів створення образу і може розглядатися як один з аспектів цієї проблеми. Проте, словесний художній портрет - досить складне явище, яке має однозначного трактування. Тому одним з головних завдань дослідників є вивчення системи стилістичних прийомів і засобів вираження, які використовуються для більш точного вираження змісту художнього твору, і створення портрета, зокрема. Літературний персонаж - це узагальнення і в той же час конкретна особистість. Він вільно рухається в світі художнього твору і органічно входить в нього. Тому створити образ персонажа - це значить не тільки "наділити його рисами характеру і повідомити йому певний лад думок і почуттів, але і" змусити нас його побачити, почути, зацікавитися його долею і навколишнього його обстановкою "[9; с.296].
Портрет персонажа - це опис його зовнішності: особи, фігури, одягу. З ним тісно пов'язане зображення його поведінки, манери триматися, міміки, ходи, жестів.
Але портретний опис персонажа може бути відсутнім, і тоді, як вказує дослідник Л.А. Юркін, уявлення про персонажа читач отримує з опису його думок, почуттів, вчинків, мовної характеристики. Але в тих творах, де портрет присутній, він може стати одним з головних способів створення літературного образу.
Він же зазначає, що при відповідності в житті зовнішнього і внутрішнього дозволяє письменникові використовувати зовнішність персонажа при створенні його як узагальненого образу. Персонаж може стати втіленням одного якогось властивості людської натури, яке домінує як властивість його поведінки і вимагає для нього певної зовнішньої виразності.
Портрет персонажа в сучасному літературознавстві розуміється у вузькому і широкому сенсі.
Словесний портрет у вузькому сенсі - це безперервна описова ланцюжок, об'ємом в одне речення і більш. Словесний портрет в широкому сенсі - це вся сукупність цих описових ланцюжків, що відносяться до опису будь-якого персонажа.
У зв'язку з цим виділяють компактний і розосереджений словесний художній портрет.
Компактний словесний портрет - одиничне портретний опис: один раз описавши зовнішність свого персонажа, письменник може не звертатися до неї протягом деякого часу.
Розосереджених портретний опис є неодноразове періодичне звернення до зовнішності персонажа в ході розповіді
Використовуючи художній портрет як засіб створення художнього образу, кожен письменник має свою певну мету, а значить, в тексті художнього твору кожне конкретне портретне опис персонажа буде мати свою функцію. Так, характерологическая функція і оцінна ведуть читачі до розуміння характеру персонажа і сприяють розкриттю ідейно - художнього змісту твору.
У естетичної функції виражається зв'язок змісту і форми, без якої не може бути створений художній образ. Систематизує властивість естетичної функції полягає в тому, що через неї проходять всі інші функції, тобто в чистому ж вигляді естетична функція просто не існує.
Таким чином, зовнішній опис персонажа є не умовністю створення художнього образу, а дуже важливим способом розкриття його психологічних засобів, а значить, і більш поглибленого розуміння задуму всього художнього тексту.