Специфіка буддизму в тому, що він вміщує в себе риси світової релігії як відкритої системи, так і риси національних релігій - закритих систем, про які прийнято говорити, що вони можуть бути «ввібрані тільки з молоком матері». Це обумовлено історично, в буддизмі йшли паралельно два процеси: - поширення в різних країнах великих традицій (Хінаяни, Махаяни і Ваджраяни), єдиних для буддистів всього світу, з одного боку, - і виникнення національних форм побутової релігійності, продиктованих конкретними умовами життя і культурними реаліями, з іншого.
Державні і національні форми буддизму часто ставали одним з найважливіших чинників етнічної самоідентифікації народу, як це сталося у тайців, неваров, калмиків, бурятів і в меншій мірі тувинців. У поліетнічних країнах, наприклад, в Росія, буддизм постає у всьому своєму різноманітті традицій і шкіл як світова релігія. Саме про цю властивість буддизму наділяти Великі традиції в самі різні національні культурні форми без втрати суті Навчання, тибетці кажуть, що Вчення Будди подібні алмазу. коли той лежить на червоному тлі, то стає червоним, коли на синьому - синім, при цьому фон залишається фоном, а алмаз - все тим же алмазом.
південний буддизм
північний буддизм
У північному буддизмі поширення набули вчення Махаяни і Ваджраяни.
Буддизм на Заході
У XVII столітті в Поволжі прийшли західно-монгольські племена ойрат-калмиків і виникло Калмицьке ханство (1664 - 1772) - перше і єдине буддійське державне утворення в Європі, що існувала на правах автономії Російської імперії.
Починаючи з XIX століття буддизм ще більш активно став розвиватися в західному напрямку. З XIX століття став формуватися західний стиль буддизму. забарвлений в даний час тенденціями глобалізму - нова, сучасна, форма побутової релігійності. Причому, відбувається це з активною участю в цьому процесі представників східних етносів, які проживають в країнах Заходу. Сьогодні послідовники традицій як південного, так і північного буддизму є в багатьох країнах Європи і на обох Американських континентах.
Буддизм в Індії
У відновленні місць, пов'язаних з подіями життя Будди Шак'ямуні велику роль зіграло південно-азіатське суспільство "Маха-Бодхі". Зараз Індія зберігає своє важливе значення для світового буддизму завдяки цим історичним місцям і є однією з найбільш відвідуваних країн, куди відбуваються буддійські паломництва.