Праця - це процес свідомої доцільної діяльності людей, спрямований на створення необхідних їм благ. Процес праці пов'язаний з витратами людської енергії, м'язів, інтелекту. Подібні витрати розглядаються економічною теорією як витрачання робочої сили людини.
Під робочою силою розуміється здатність людини до праці - здатність фізична і професійна. Це означає, що для того, щоб працювати, треба мати певний здоров'ям і професійними знаннями і навичками. Робоча сила, таким чином, існує до того, як починається процес праці, який постає у вигляді функції робочої сили. Оскільки робоча сила виступає як праця в потенціалі, то вона розглядається як трудовий ресурс.
У масштабах всього суспільства трудові ресурси представлені тією частиною населення країни, яка здатна до праці, тобто володіє робочою силою.
Праця як фактор виробництва має кількісні та якісні характеристики.
Кількісні показники відображають витрати праці, які визначаються чисельністю працюючих, їх робочим часом і інтенсивністю праці, тобто напруженістю праці в одиницю часу.
Якісні характеристики праці відображають рівень кваліфікації працівників. За цього рівня існує загальний розподіл працівників на кваліфікованих, напівкваліфікованих і некваліфікованих.
До кваліфікованим відносять працівників, навчання і підготовка яких зажадали значного часу, які оволоділи великою інформацією і здатні здійснювати складні не тільки у фізичному, скільки в інтелектуальному плані трудові операції.
До напівкваліфіковані відносять працівників, підготовка яких не поставила вимогу про тривалого часу і які, володіючи обмеженим обсягом інформації, здатні виробляти трудові операції середньої складності.
Некваліфікованими вважають працівників, що виконують роботу, яка потребує спеціальної підготовки. Як правило, навчання необхідним трудовим операціям і отримання необхідної для цього інформації відбувається в процесі самої праці, як, наприклад, праці землекопів.